Полковник встретился глазами с императором – и побледнел до нежно-салатового оттенка. Собственно, на этом дуэль должна была закончиться, неудачливый штукарь отправиться на эшафот, а его имущество отписано в казну.

Скорее всего, так бы и произошло, не будь столько денег поставлено на результат. Император лишь поморщился, покачал головой и кивнул распорядителю – продолжай, мол. В итоге дуэль снова отложили, пока секундант принёс Меверолю новую рубашку.

Полковничья хитрость стоила ему общественного мнения. Даже те, кто поставил на него, кривили рты и шёпотом высказывались, весьма и весьма нелестно. Ричард в нетерпении ходил вдоль круга. Его одежду также подвергли осмотру, но секундант Мевероля так и не нашёл, к чему придраться.

Когда все формальности были соблюдены, распорядитель вышел в центр зала. В руках его был перекрученный посох с большим куском хрусталя в навершии.

- Джентльмены! Последняя проверка! Сэр Ричард Гринривер! Просим вас активировать свой атрибут.

Ричард вскинул правую руку… Ничего не произошло.

Гринривер, привыкший, что сферы абсолютного ничто возникают на его ладонях по малейшему желанию, даже изменился в лице. Закусив губу, он положил нож на пол, выпрямился – и вскинул уже обе руки.

Ничего не произошло.

Распорядитель кивнул и продолжил:

- Господа! Прошу обоих в круг!

Полковник на секунду замялся, но затем быстро пересёк черту. Гринривер уже ждал его внутри.

Распорядитель вышел из круга.

- Итак, Высшая дуэль начинается! Три… два… один… Бой!

Ричард крутанул нож и двинулся по широкой дуге навстречу противнику, внимательно следя за его руками.

- Рей, а всё-таки - насколько он хорош с ножом? – шёпотом осведомился Штормхолл.

- Первый раз его с ним вижу, – честно признался Салех.

Всё закончилось меньше чем за полторы минуты.

Полковник если и не рождён был хватом, то за время службы неплохо натренировался. Опять же, курс модификаций – это вам не баран чихнул. Двигался он так, что не все успевали отследить его манёвры. В том числе, похоже, и Ричард. Но один недостаток в тактике Мевероля всё-таки был. Он не привык к работе трёхгранным клинком. Ножевому бою его, конечно же, учили, но не более того. И учили, как мгновенно понял Рей, только с применением тяжёлого однолезвийного ножа – именно такой чаще всего используют в качестве личного холодного оружия в армии. Поэтому рисунок боя в исполнении полковника оказался хоть и качественным, но довольно примитивным и легко предсказуемым. Практически только режущие удары, охота за рукой противника и стандартные обманные финты. А, ну да – ещё отбивы атак, явно рассчитанные на тупой зазубренный обух клинка.

А вот Ричард преизрядно удивил своего наставника. Во-первых, он вообще не придерживался никакой тактики. Лицо сосредоточенно, взгляд слегка расфокусирован – и резкие атаки по обходной траектории, прямо-таки балетные пируэты, хаотичная смена уровней, уходы и подкаты, мгновенная и практически непредсказуемая смена рук… Короче, юного Гринривера ножу не просто учили, а учил хороший мастер. И Ричарду это дело явно нравилось. Наконец, он однозначно работал, исходя из типа клинка – никаких длинных режущих ударов с протяжкой, бесполезных при работе трёхгранной «иглой». Только короткие секущие махи самым остриём, и явная подготовка к колющему выпаду.

Окажись на месте полковника не боевой офицер, а обычный штатский – ему бы пришлось ой как туго. Увы, Ричард проигрывал в силе и скорости, и с каждой секундой это становилось всё яснее.

Будь в руках противников стандартные войсковые ножи, Мевероль разделал бы Ричарда на мясное рагу буквально за полминуты. Но даже в его мощных лапищах короткий трёхгранный нож мог оставлять лишь неглубокие порезы на теле Гринривера. А тот, как ни удивительно, отвечал единичными, но куда более глубокими рассечениями. Однако к исходу первой минуты руки и грудь его покрылись кровью, и удерживать нож становилось всё труднее.