Ричард явно выглядел всё более растерянным. Он безусловно выигрывал у полковника в тактике и мастерстве – и в то же время безусловно проигрывал по факту. Совместить эти противоречия ему не удавалось, и глаза молодого человека застилала пелена неудержимой, запредельной ненависти.

Наконец произошло то, что должно было произойти. Уставший и потерявший много крови Ричард чуть запнулся в очередном пируэте, неуверенно опершись на правую ногу. И, чтобы не упасть, взмахнул руками, открывшись на мгновение…

Полковнику этого мгновения хватило с лихвой. Его нож вошёл аккурат в середину живота Ричарда. Два крика слились воедино – вопль боли, изданный Гринривером, и торжествующий рёв Мевероля.

Только звучали они не более двух секунд. Рёв полковника внезапно прервался, а крик Ричарда перешёл в торжествующее шипение.

Мевероль в увлечении своей победой забыл главную истину поединка: если ты оказался на дистанции смертельного удара – то и противник тоже на ней. А на теле не так уж много мест, попадание в которые убивает мгновенно. Или хотя бы надёжно обездвиживает.

Живот к ним не относится.

Воодушевлённый успехом, Мевероль решил закрепить результат – и вспороть живот Гринриверу сверху донизу. Только вот сделать это трёхгранным шилообразным клинком не по силам даже такому мордовороту. Зато Ричарду оказалось вполне по силам вогнать нож в левую глазницу полковника.

По рукоять.

Да, мозг – то самое место, попадание в которое убивает практически мгновенно.

Несколько мгновений противники стояли лицом к лицу, не двигаясь. Клинок Ричарда торчал из глаза полковника Мевероля, нож Мевероля – из живота Ричарда.

В зале царила мёртвая тишина. Ричард, стиснув до хруста зубы, внимательно смотрел, как гаснет жизнь в правом глазу полковника, выпученном от последнего изумления. Затем медленно разжал его пальцы на рукояти ножа, по-прежнему торчащего из живота. И брезгливо толкнул Мевероля пальцами в грудь. Медленно, как срубленное дерево, труп полковника рухнул на дубовый пол.

Ричард, сжимая рукоять ножа левой рукой, медленно пошёл к императору. По лицу его растекалось глубокое умиротворение. В шаге от столика молодой человек остановился, коротко кивнул, обозначая поклон, и потянулся к бутылке. Император с выражением глубочайшего удивления на лице протянул ему спиртное.

Ричард сделал несколько жадных глотков прямо из горла. Вино полилось в том числе и на рубашку, тут же потерявшись в потёках крови.

Император поднялся и обвёл взглядом всех присутствующих.

- Победитель дуэли – Ричард Гринривер! – голос правителя разнёсся по залу, и с людей словно спало оцепенение.

Рей громко зааплодировал. Большинство присоединилось к нему. Кто-то закричал, но его быстро утихомирили. Кого-то вырвало, и его вывели на свежий воздух. В общем гуле можно различить вопли отчаяния – это проигравшие.

К Ричарду подбежали несколько человек в халатах целителей. Бережно придерживая нож, они уложили его на носилки, которые, видимо, заранее были приготовлены.

Героя поспешно унесли.

- Рей, вы к Ричарду? – Штормхолл окликнул бывшего лейтенанта, который работал локтями и пробивался к выходу через толпу.

- Ага, помочь надо. Мы скоро вернёмся, – Салех  чуть притормозил, обернувшись к герцогу.

- О, кажется, вы слишком высокого мнения о местных врачах! Они, конечно, маги, но далеко не чудотворцы. Думаю, молодому человеку ещё долго лечиться. Я тоже кое-что смыслю в ранах – у него задета печень, и вряд ли только она.

Несмотря на мрачный прогноз, герцог просто изучал довольство жизнью. Только что он стал намного, намного богаче.