мгемба, дубовый пол и дубовые же скамьи по всей окружности, впритык к стенам. Освещение в основном через стеклянную крышу. Диаметр купола точно совпадал с окружностью, внутри которой магия переставала работать. Несколько комнат за стенами зала (там магия ещё присутствовала), гардероб в большом холле при входе – и всё. Но при этом аура у данного здания была более чем пугающей. Особенно, если помнить – Срединная империя начиналась именно здесь. Павильон Молчания был одним из трёх изначальных строений дворцового комплекса. И для любого подданного попасть сюда означало, что правитель тебе не доверяет. Настолько, что и клятвы твои не аргумент. И если не сможешь оправдаться – выйдешь отсюда на эшафот. Логично, что предложение Железной Маски было встречено столь оглушительной тишиной…

*****

… Взоры присутствующих сошлись на императоре. Правитель лениво перебирал крекеры в чаше, не глядя ни на кого. Вытащил один, с громким хрустом его сжевал и запил вином.

Поднял голову и неторопливо кивнул.

- Быть по сему. Дуэль состоится через час в Павильоне Молчания.

Тишина закончилась.

Император поднялся на ноги и жестом подозвал распорядителя:

- Сэмивэл, друг мой, проследите, чтобы всё было честь по чести. Редкое событие всё-таки…

Уже шагнув к выходу, правитель остановился:

– И ещё, Сэмивэл… Организуйте тотализатор. Я желаю поставить деньги.

Император удалился, и началась суета. Полковника увели приводить в относительно трезвое состояние с помощью магии и эликсиров.

Рей Салех подошёл к Ричарду.

- Ну что, твоё графейшество, будем прощаться?

- Мне нравится начало этого разговора, – Ричард холодно улыбнулся. – Не рано ли вы меня хороните?

- В самый раз. Полковник прошёл полный курс модификаций для высшего офицерского состава. Он тебя порвёт. Возможно, даже буквально, – закончил бывший лейтенант.

Выглядел он полностью довольным жизнью.

- И вас не огорчает подобная новость? Изначально вы выглядели расстроенным, – взгляд молодого человека источал презрение.

- А… Так я думал, ты грязный жулик. А тут тебя если убьют, то по-настоящему. Значит, умрёшь как мужик. Я тебя снова уважать стал. Гордись!

Салех был убийственно серьёзен.

- А что я, возможно, умру, вас не волнует?

- А должно?

- О, джентльмены! Развлекаетесь? О чём разговор?

Герцог Штормхолл материализовался рядом, подкручивая ус и сверкая артефактами.

- Да я вот Ричарда хвалю. За лихость. А помянем мы его коньяком. Холодным.

Рей взял у бесстрастного официанта бокал шампанского и залпом осушил его.

- Думаете, у молодого человека нет ни единого шанса?

- Думаю, у него, наконец-то выйдет себя убить. Веришь, нет - при нашем знакомстве он не сумел застрелиться.

- А я, пожалуй, поставлю на него, – хмыкнул Кристофер. – Думаю, тысячу золотых. Или две.

- Если вас не затруднит, поставьте ещё десять от моего имени, – в глазах графёныша сверкнула алчность.

- О, без проблем!

- Вы что, так верите этому тощему прохиндею? – удивился Рей.

- Мистер Салех! – голос Гринривера зазвенел от гнева.

- Я уверен в своих возможностях! – парировал титулованный мародёр.

- Вы уверены, что можете взыскать долг с мертвеца? – Салех весело оскалился. – Хочу предупредить: вряд ли кому-то удастся поднять из Ричарда нежить. Даже дух вызвать не получится. За его душой выстроится очередь кредиторов. При всём уважении - сомневаюсь, что вы сможете оспорить первенство у богов.

- А кто говорил о мёртвых? Я возьму долг с живых, – улыбка герцога стала довольно мерзкой. – У молодого человека достаточно состоятельная родня. А я крайне изобретателен в получении своих денег. Что, Ричард, не передумали меня просить о ссуде?