Поэтому вызов на смертельный поединок, брошенный непосредственно в присутствии императора, который вообще-то эти поединки строго запрещает, должен был считаться фактическим оскорблением короны. И он в принципе таковым считался, однако раз в году для этого правила делалось исключение. Как раз во время ежегодного Дворянского собрания.

Однако у такой дуэли, называемой Высшей, был целый ряд особенностей. Во-первых, её генеральным распорядителем считался сам император. Секунданты при этом предусматривались, но их задачи сводились к оглашению позиции сторон в переговорах и контролю за соблюдением правил. Вмешиваться в бой им категорически запрещалось. Ну, и главное: вердикт по дуэли выносил сам император. Если он считал, что правила были кем-то хоть в чём-то нарушены – следовало наказание, аналогичное таковому за обычный смертельный поединок.

Именно риск подобного завершения боя заставлял даже самых отчаянных сорвиголов придерживать языки. Именно поэтому в Дворянском собрании участвовали либо главы родов, либо их прямые наследники. Именно поэтому уже весьма давно не случалось Высших дуэлей.

Но кто мог предположить, что в зале собрания окажется седьмой сын графа, не отягощённый ни титулом, ни семьёй, зато оснащённый на редкость сволочным характером, да ещё и доведённый в течение последней недели до последнего же градуса бешенства?!

*****

- Джентльмены! Прежде, чем что-либо делать, мы желаем предложить вам примирение. Убийство не способ решения вопросов в цивилизованном обществе!

Фраза распорядителя (непосредственно церемониальные и прочие функции выполнял обычный распорядитель, чтобы император такими мелочами не озадачивался) вызвала серию сдавленных смешков. В основном они последовали тут же, стоило правителю криво ухмыльнуться.

- Сэр Ричард Гринривер готов к примирению, если сэр Пауль Мевероль вылижет ему ботинки, – ответил Рей, пряча хищную улыбку.

- Сэр Пауль Мевероль готов к примирению, если сэр Ричард Гринривер постирает ему исподнее, – секундант полковника, высокий статный мужчина в парадной форме гвардейского кавалерийского полка, ответил в такой же издевательской манере.

- В таком случае мы можем предложить компромисс. Сэр Ричард постирает исподнее, а сэр Мевероль вылижет ботинки.

Голос распорядителя прозвучал ровно, а вытянутое бледное лицо оставалось бесстрастным. Однако фраза сама по себе оказалась настолько издевательской, что даже император не выдержал и довольно громко хмыкнул.

По залу снова прокатились смешки, на сей раз громче и дольше.

Секунданты синхронно покачали головами.

Посетители приёма отодвинулись к стенам, оставив в центре зала перед троном свободную площадку, где должна была пройти дуэль. Император троном пренебрёг (хотя по церемониалу должен был восседать именно на нём), усевшись на верхней ступени тронного возвышения. Правителю империи принесли бокал белого вина и тарелку с солёными крекерами.

- Хорошо, есть ли обстоятельства, препятствующие проведению дуэли? – продолжил распорядитель.

- Есть, - произнёс кто-то глубоким баритоном.

Человек в железной маске подошёл к тронному возвышению. Все присутствующие уставились на него, воцарилась тишина.

- Сэр Ричард бессмертен. А ещё он обладает способностью, которая позволяет ему уничтожить кого угодно. –

Император некоторое время смотрел на человека в маске, затем перевёл взгляд на распорядителя и еле заметно качнул головой.

- Это существенное затруднение. Боюсь, мы не можем позволить провести дуэль в виду открывшихся обстоятельств, – всё тем же монотонным голосом, слышным в каждом уголке зала, проговорил распорядитель.