- Корона обещает, что все участники дуэли будут в равных условиях. Если сэр Ричард проиграет дуэль, он умрёт. Если сэр Ричард применит атрибут в дуэли, он умрёт. Клянусь своей душой.

Человек в маске сжал руку в кулак и приложил её к сердцу. Взвился хоровод теней.

Распорядитель кивнул и повернулся к Гринриверу.

– Сэр Ричард, вы можете дать клятву, что не будете применять атрибуты во время дуэли?

- Клянусь!

Молодой человек, не раздумывая, повторил жест Железной Маски. Он догадывался, кто скрывается под ней.

Зал затопило светом.

Повисла озадаченная тишина.

- Вы паладин? – ошарашенно произнёс кто-то.

Ричард зло усмехнулся и отсалютовал ножом.

- Если молодой человек умрёт, у светлой церкви будут вопросы, – тихо проговорил один из советников императора.

- И что они нам предъявят? Что мы позволили убиться их паладину? Тогда давайте сразу разложим матрасы под окнами дворца и прикажем демонтировать все люстры в гостевых покоях! – император раздражённо сдвинул брови и сделал большой глоток из бокала.

- Ваше Величество, но зачем? – удивился сановник.

- Чтобы сэр Ричард не сиганул в окно или с горя не повесился на шёлковом шнурке, – самодержец мрачно уставился на непонятливого советника. – Нас куда больше интересует, как нам обеспечить выполнение условий дуэли.

Последнюю тираду император произнёс, пристально глядя на Железную Маску.

- Это несложно, - ответил его визави. – Дуэль состоится не здесь, а в Павильоне Молчания.

Молчание – прямо-таки гробовое! – воцарилось непосредственно здесь и сейчас. Было слышно, как потрескивают свечи в канделябрах. Большинство присутствующих отлично знали, о чём речь. Меньшинство – например, Рей Салех – предпочитало не задавать дурацких вопросов. Придёт время – всё разъяснят, а пока…

*****

…Как известно, волшебные эманации пронизывают всё сущее. Конечно, есть места, где их концентрация возрастает иной раз до опасного уровня. Обычно там возводят храмы богов или другие подобные заведения. Но и в самых рядовых краях магия всё равно всегда имеет основу – волшебный эфир. Иначе бы она просто не работала, а любые заклинания оставались пустым сотрясением воздуха.

Однако места, где эфир теряет силу, всё-таки есть. Они крайне редки – на сегодняшний день таковых известно три или четыре. Почему неточно? Потому что местность, где архимаг становится обычным человеком, где не работают никакие атрибуты, где любой артефакт превращается в дорогую безделушку… Короче, такое место в мире, где волшебство привычно, как дыхание, приобретает огромную значимость. Здесь можно делать всё, не опасаясь никаких магических ухищрений. Можно играть, точно зная: результат зависит лишь от твоего мастерства и везения, а не от заклинаний или артефактов. Можно вести переговоры на высшем уровне и заключать соглашения, которые будут неподвластны никакому волшебству. Наконец, можно укрыться от любой боевой магии.

Именно поэтому такие места, как правило, сразу же по обнаружении подгребает под себя власть. И крайне жёстко ограничивает доступ к ним. Точно известно, что помимо Срединной империи свой «остров волшебного безмолвия» есть у Западной (также в столице, и тоже в пределах императорской резиденции) и у Южного Союза (у этих фактической столицы нет, но здание их Парламента выстроено прямо на «острове»). И есть неподтверждённые данные, что минимум одно место имеется во владении Ордена Насильственного милосердия. Но про этот орден ходило столько домыслов и слухов…

Итак, Павильон Молчания. Средних размеров здание, в основе своей представляющее купол, под которым был размещён обширный круглый зал. Никакой мебели, никаких украшений – лишь восемь опорных колонн из дерева