Ричард очаровательно улыбнулся:
- О, я вижу, вы настолько воодушевлены моим предложением, что решили не дожидаться пруда и утонуть в собственной урине? Прекрасная идея! Только нужно ещё как следует выпить. Для храбрости.
И графёныш, подняв со стола второй бокал, добавил его содержимое к первому.
- Дуэль! – взревел мужчина раненным бизоном. – Прямо сейчас! Тут!
Салех вздохнул и скроил кислую мину.
- Снова стреляться будешь, твоё графейшество? – Устало уточнил громила.
- Стреляться? Мои пистолеты наверняка провоняли насквозь дохлым драконом, – у Ричарда на глазах повышалось настроение. – Раз вызвали меня, то и выбор оружия за мной. Пожалуй, возьмём эти замечательные ножи.
С видом ребёнка, выбирающего новогоднюю игрушку, графёныш подошёл к столу и взял ножи для колки льда. Повертел их, полюбовался отблесками свечей на клинках.
- Вызов принят, оружие выбрано. Мистер Салех, будете моим секундантом?
Рей снова тяжело вздохнул и огляделся. В зале царила мёртвая тишина.
10. Глава 10
Институт дуэлей в империи складывался не одно столетие. Примерно столько же формировалось и отношение властей к ним. В общем и целом оно было резко отрицательным. Во-первых и главных, число дворян - а дуэли создала именно дворянская среда – всегда было ограниченным. Хватало иных факторов, так или иначе регулирующих их численность – болезни, войны, несчастные случаи и просто невысокая плодовитость. Когда мода на дуэли пришла в армию, на них и вовсе был наложен жёсткий запрет. Слишком дорого обходился государству каждый офицер, чтобы позволять этим офицерам безнаказанно и бессмысленно дырявить друг друга. Тем более, что сплошь и рядом результатом дуэльного поединка становились либо два трупа, либо один труп и один инвалид. Империя годами тратит уйму денег на воспитание и поддержание командного состава, а тут какие-то пять минут – и все деньги дракону под хвост.
Именно поэтому за поединки до смерти – только за сам факт! – военным полагались разжалование и ссылка в самые паршивые места. Штатских могли лишить титула – причём как самого дуэлянта, так и его потомство. Наказание, конечно, проблему не искоренило, но число горячих голов, способных рискнуть такими последствиями, сократилось до минимума.
Всё перечисленное относилось к дуэлям до смерти. Поединки до первой крови, напротив, считались чуть ли не видом спорта и всячески поощрялись. Причина крылась в кардинально разной технике боя – и разном его итоге. Дуэль до первой крови могла длиться часами. Противники демонстрировали всё своё фехтовальное искусство, и такие бои привлекали уйму зрителей. А где зрелище – там и деньги. Поэтому более пятисот лет назад во всех мало-мальски крупных городах были учреждены дуальные стадионы. Противники подавали заявку, им выделялось время, а стадион на этот день и час продавал билеты. Само собой, работал и тотализатор. Ну, а участники поединков максимум обзаводились шрамами, кои, как всем известно, лучшее украшение мужчин и недурная приманка для женщин.
Отдельная глава дуэльного кодекса регулировала секундантство. Главной задачей ассистентов было следить, дабы в запале схватки противники не перевели дуэль до первой крови в смертельную. Каждому секунданту выдавали дубинку, которой ему разрешалось бить по голове своего подопечного, если тот начинал слишком опасно фехтовать. А если секундант этот момент проморгал, и его подопечный серьёзно ранил, а то и убил оппонента – ответственность за это была сопоставима с наказанием за смертельный поединок.
Смертельный же поединок потому так и называли, что он мало чем отличался от реального боя. Враги очень быстро сокращали дистанцию до расстояния убойного удара или укола, пренебрегая защитными финтами и обманными движениями, стремясь только убить первым. Никакой зрелищности в подобных схватках и близко не было, если не считать зрелищем смертельные раны и агонию. Опять же, когда бьёшь на убой, защита отсутствует. Если ты вышел на дистанцию удара – значит, твой враг тоже на ней. И запросто может успеть всадить тебе своё оружие – ты-то при ударе совершенно открыт! Обычно, кстати, так и происходило.