– Конечно, доктор.

Она наполнила чашку, а затем обратилась к мужу:

– Джеймс, я не жалею, что ты разрешил Джиму взять Виллиса с собой. Теперь мы сможем вздохнуть спокойно.

– Почему, дорогая? Джим прав: этот малый не слишком привередлив.

– Это, пожалуй, верно. Но лучше бы он был не столь правдив.

– Как это? Я считал его отличным свидетелем для улаживания детских ссор.

– Да, конечно. Он воспроизводит все, что слышит, с точностью магнитофона. Вот это и плохо.

Она взглянула огорченно, а затем усмехнулась:

– Ты знаешь миссис Поттл?

– Конечно же.

– Кто ее не знает! – вмешался доктор. – Я, к несчастью, несу ответственность за ее «нервы».

– Она действительно больна, доктор? – спросила миссис Марлоу.

– Она слишком много ест и мало работает. Профессиональная этика не позволяет мне что-либо к этому добавить.

– Не знала, что она у вас есть.

– Мадам, проявите уважение к моим сединам. Так что же произошло с этой Поттл?

– Так вот, на прошлой неделе мы с Любой Конски вместе обедали, и разговор зашел о миссис Поттл. Короче, Джеймс, я говорила слишком откровенно и не знала, что Виллис сидит под столом.

– Вот как? – мистер Марлоу закрыл глаза. – И что же дальше?

– Вы оба помните, что Поттлы остановились у Конски в Северной колонии и пробудут там до тех пор, пока их дом не будет готов. Сара Поттл стала для Любы излюбленным объектом критики, и во вторник Люба весьма красочно описывала мне некоторые из домашних привычек Сары. Два дня спустя Сара Поттл зашла посоветовать мне, как следует воспитывать детей. Что-то из сказанного ею подействовало на Виллиса – я знала, что он в комнате, но не могла предположить ничего подобного, – Виллис воспроизвел как раз то, что не нужно, и я не сумела заставить его замолчать. В конце концов я просто вынесла его из комнаты. Миссис Поттл ушла, не попрощавшись, и больше со мной не общается.

– Не велика потеря, – заметил ее муж.

– Да, но Люба попала впросак. Ее голос невозможно не узнать, а Виллис говорит им лучше, чем она сама. Хотя я не думаю, что Люба слишком огорчена, – слышали бы вы, как Виллис воспроизводит Любино описание того, как Сара Поттл выглядит по утрам и что в связи с этим предпринимает!

– Слышали бы вы, – добавил Макрей, – что миссис Поттл думает по поводу слуг.

– Я слышала. Она находит чудовищным, что Компания не поставляет нам слуг.

Доктор кивнул:

– Прямо в ошейниках.

– Ну и женщина! Не могу понять, зачем вообще она решила поселиться в колонии.

– Разве ты не знаешь? – сказал ее муж. – Здесь они надеялись мгновенно разбогатеть.

– Хм!

Лицо доктора Макрея приобрело невинное выражение.

– Миссис Марлоу, мне, как ее лечащему врачу, возможно, было бы полезно услышать, что Виллис может сказать относительно миссис Поттл. Как думаете, он повторит это для нас?

– Вы, доктор, старый пройдоха любитель сплетен.

– Согласен. Подслушивать мне тоже нравится.

– Бесстыдник.

– Вновь согласен. Мои нервы отдыхают. Я не испытываю стыда уже много лет.

– Виллис, возможно, представит нам презанимательный отчет о том, что наболтали дети за последние две недели.

– Может быть, вы уговорите его?

Миссис Марлоу внезапно улыбнулась:

– Попытка не пытка.

Она вышла из комнаты, чтобы принести шарообразного друга Джима.

Рассвет в среду был холодным и ясным, что обычно для Марса. Саттоны и Марлоу, за исключением Оливера, собрались на грузовой пристани Колонии, на западном русле канала Стримон, чтобы проводить своих мальчиков.

Температура поднималась, дул упругий утренний ветер, но было все еще минус тридцать. Твердая голубовато-стальная ледяная корка, покрывавшая канал в этих широтах, сегодня не растает. На ней рядом с пристанью стоял почтовый скутер с Малого Сырта, чей корпус опирался на два острых, как бритва, полоза. Водитель еще не закончил перетаскивать груз из портового склада в кузов.