Явился!

Явился, распутный негодяй. Я пощипала щеки и спустилась в гостиную на зов матери...

Взгляд осуждающего презрения, готовый испепелить недостойного женишка, пропал втуне, сменившись недоумением: Харрингтон был только Харрингтоном и никем другим, я поняла это с первого взгляда. Харрингтон-Брайан на сватовство не явился...

Да и за тем ли он здесь вообще?

– Куда ты? – воскликнула матушка, когда я выскочила из комнаты почти бегом, нарушая все неписаные законы светского этикета.

– Минутку, – крикнула на ходу, торопясь вверх по лестнице. – Где Хелен? – спросила Энид, ворвавшись к себе.

Та выпучила глаза...

– Не знаю, мисс. С утра ее не видела...

Час от часу не легче... Где Брайан? Что происходит? Я попыталась унять громко стучащее сердце и вернулась в голубую гостиную с приветливой улыбкой на губах. Будем решать проблемы по мере их поступления, и сейчас, коли придется, я сыграю идеальную невесту.

– Мистер Харрингтон желал бы переговорить с тобой, милая, – от приторности материнского голоса у меня заломило зубы. – Полагаю, пяти минут наедине будет достаточно... – И она сложила на груди руки, будто без слов умоляя меня быть паинькой-дочкой.

Значит все-таки сватовство…

У мужчины дернулось правое веко. Ого, кто-то не очень рад предстоящему браку! Что и понятно: мисс Синглтон была той еще штучкой, впрочем, если верить слухам, сам жених тоже не отличался целомудрием.

И ведь красивый, зараза: руки так и зачесались провести по его подбородку руками, запустить пальцы в волнистые волосы... куснуть нижнюю губу, выдохнув короткое имя прямо в его аккуратное маленькое ушко.

– Этим утром я переговорил с вашим батюшкой, – оторвал меня от возбуждающих мыслей Харрингтон-младший. – Я просил у него вашей руки... – Он нервически дернулся: – Я, право слово, не понимаю, как могло произойти это нелепейшее недоразумение на балу: я совершеннейшим образом не помню ни наш с вами танец, ни наше последующее общение... Все случившееся похоже на туман, морок, если хотите. Однако, считая себя истинным джентльменом, я просто обязан восстановить ваше доброе имя и сделать предложение руки и сердца, которое, я надеюсь, вы примите с долженствующим почтением и кротостью.

– Я всегда знала, что вы достойный человек, мистер Харрингтон, – произнесла я с полуулыбкой, слишком занятая мыслями об исчезновении Хелен, чтобы разыгрывать еще больший спектакль. – После того, что было между нами... вы были просто обязаны позвать меня замуж, и я рада, что вы не поступились своими принципами.

Харрингтон тяжело сглотнул – его адамово яблоко дважды скользнуло вверх-вниз.

– А что между нами было? – поинтересовался он с настороженностью.

Я прикрыла лицо ладонью, вроде как стыдясь самого воспоминания о случившемся.

– Боюсь, от этого дети родятся, – шепнула абсолютно шокированному подобным признанием Харрингтону. И добавила: – Вы дважды поцеловали меня в губы... с языком.

Тот шумно выдохнул: то ли с облегчением, то ли еще как иначе, только я не сдержалась и присовокупила: – Но и еще кое-что сделали, – и демонстративно отвела глаза от его бежевых бриджей. – Поэтому я принимаю ваше предложение с великой радостью. Уверена, мы будем самой счастливой парой сезона!

Впорхнувшая в комнату матушка расцеловала нас обоих в ярко пылавшие щеки. И новоиспеченный жених, страшась даже глядеть в мою сторону, поспешно откланялся, сославшись на важные дела, связанные с предстоящим событием. Я была только рада: снова бросилась искать Хелен, обошла дом от кухни до чердака и, только смирившись с ее отсутствием и вернувшись к себе, закричала буквально в истерике, когда её личико показалось в дверях моей спальни: