– Как мрачно, – только и нашёл что сказать он. – Неужели здесь всегда так?!

– Увы, – лишь только пожал плечами Ахмет. – Здесь не бывает солнца, весёлый смех никогда не звенит в Чистилище.

– Но, почему?

– Потому, что здесь место, где тени усопших раскаиваются, стыдясь недобрых дел, которые совершили за всю жизнь. Печаль и раскаяние наполнила каждую пядь этих земель, и, только пройдя через все это, мы очищаемся от тяжести собственных ошибок… Освобождаемся, чтобы устремиться к Свету! Ну, а пока… Лишь в редкие минуты, когда к нам приходит кто-то воистину достойный, мы веселимся от души, забыв все печали и невзгоды Царства мертвых. Однако же не будем терять время на разговоры. Нам надо успеть отыскать Великого Оракула. Идемте!

Истван послушно кивнув, пошёл вслед за другом.

Ежась, словно бы им вдруг стало невыносимо холодно, путники двигались вдоль застывших озёр и вялотекущих речек, мимо пепельно-серых полей и мертвецки-бледных деревьев. Ничто не нарушало тишины этих мест: ни звук шагов Иствана, – казалось, он ступает по мягкой-мягкой вате, – ни шорох пролетающих мимо теней, – двигались они совершенно беззвучно, – ни шелест травы, потревоженной ветром, – даже сами листья словно завязли в каком-то густом сиропе, оттого их движения не порождали ни звука.

А друзья все брели и брели по унылым землям. Иногда Ахмет замирал, о чём-то беззвучно общаясь с встречной тенью. Недолго, всего несколько мгновений. Затем он продолжал свой полет, всё дальше и дальше уводя странников в сердце Царства. В какой-то момент сын Маргариты Шестнадцатой отчаялся отыскать хоть что-то и хотел идти назад. Однако, именно тогда прямо перед путниками, словно из ниоткуда, возникла огромная чугунная дверь. Наглухо закрытая, она словно ждала появления гостей. Беззвучно распахнувшись, она словно бы пригласила путников зайти вовнутрь. Не задумываясь, шагнул Истван вперёд. Дверь также бесшумно закрылась. В ту же секунду перед друзьями возникла ещё одна, чуть поменьше, но теперь уже бронзовая. Также, не произведя ни звука, открылась и она, приглашая искателей приключений пройти дальше. Также бесшумно закрылась, едва лишь только друзья вошли внутрь. Также, из ниоткуда возникла перед товарищами третья, золотая дверь.

Чуть помедлив, распахнулась и она, и взорам путников предстал огромный ворон, сидевший на ветви хрустального дерева. У подножия дерева покоилась прикованная к стволу золотой цепью огромная клетка, накрытая толстой парчовой материей.

– Кто искал встречи с Оррракулом, каррр!? – грозно сверкнул он глазами. От неожиданности Истван не нашел что сказать; он много чего ожидал увидеть здесь, но такое! Эта встреча оказалась для правителя полной неожиданностью. – Значит, каррр, меня попусту потррревожили? – гневно прокричала птица, так не дождавшись ответа.

– Нет, нет, – первой пришёл в себя Элионол, – совержжжжженно не попустужжжжж. Дело в том, что нам нужжжжжен ваш совет.

– Карр! Вам нужен мой совет или ответ на вопрррос? – чуть наклонив голову Оракул, гневно стрельнул глазками в сторону путников.

– Но, какое это имеет значение? – поразился Истван.

– Я могу посоветовать вам верррнуться домой и не беспокоить Оррракула по пустякам, каррр! Но я же могу дать вам ответ на вопрррос. И это будет соверрршенно иное.

– Нам нужжжжжен ответ, – снова вступил в разговор Элионол.

– Ваш вопрррос, – пристально посмотрел на него ворон.

– Видите ли, мы пришли к вам из мира живых, потому, что… – попытался объяснить Оракулу правитель.

– Это не вопрррос! – гневно каркнул Оракул.