– И все-таки пошли на тягчайшее преступление!

– Да, Харон, – еще тише отвечал призрак.

– Тогда, прошу на борт, – внезапно смягчился перевозчик. – Вы сделали это не во зло. Да и мелодия была настолько хороша, что я не могу не радоваться о том, что этот юноша оказался здесь. Я не стану наказывать вас и снова возвращать в мир живых. Надеюсь, и вы больше не нарушите законы Царства мёртвых?

– Я постараюсь, – неуверенно отвечал бывший нукер. – Если только… Ради друзей…

– Вы – воистину достойны уважения, – неожиданно улыбнулся Харон. – Так, знайте же, на моей лодке можно попасть только в Царство мёртвых. Обратно пути нет. Это Закон! Так вот, Харон нарушит его и вернёт вас обратно той же самой дорогой, – как только Ахмет ступил на борт лодки, перевозчик оттолкнулся от берега.

Несколько мощных гребков, и вот, острый нос ялика упёрся в пристань.

– А как остальные? – юноша посмотрел на рвущихся за пределы оболочки несчастных. – Вы говорили: все.

– Харон никогда не нарушал своего слова, – с достоинством отвечал тот. – Пока вы будете искать Оракула, я переправлю всех, кого успею и буду ждать вас. Возьмите с собой это, – бледный лодочник достал из-под хламиды лепешку и протянул её Иствану, – Отдадите её Церберу. И не вздумайте сами съесть хотя бы крошку! В противном случае назад пути уже не будет. Ступайте же! – видя замешательство ребят, кивнул он. – Идите; время летит слишком быстро.

– Ух! – только и нашёл, что сказать Ахмет, когда Харон со своей лодкой скрылся за поворотом. – Вот уж не думал, что кому-нибудь удастся разжалобить этого старца.

– Да уж, – только и нашёл что сказать Истван. – Ведите нас, Ахмет.

– Нас ждёт встреча с Цербером, – поежился тот.

– Кто это?

– Скоро увидите.

И, правда, в следующее же мгновение тьма выплюнула путешественников в огромную пещеру, тускло-тускло освещенную несколькими чадящими факелами. Следуя за едва видной тропинкой, странники пораженно замерли. Прямо на них уставился жутких размеров пёс. Огромный, – даже могучий Альдебаран по сравнению с ним показался бы щенком, – с тремя головами и тяжелым ошейником на котором с противным шипением извивался клубок змей.

– Что будем делать? – прошептал Истван, невольно пятясь назад.

– Н-не знаю, – также испуганно промямлил Ахмет.

– Важжжжже Велижжжжжество, Важжжжже велижжжжжество, – начальник жучьей охраны попытался привести в чусвтва правителя. – Медовая лепёжжжка! Отдайте её псу, – однако же Истван, объятый ужасом просто не услышал его. – Важжжжже Велижжжество, очнитесь, Важжже велижжжество, – взывал Элионол, но все зря! Перепуганные путники просто не услышали начальника охранника. От отчаяния он что было сил укусил своего правителя, и это возымело действие! Вздрогнув, сын Маргариты Шестнадцатой встряхнул головой, гоня наваждение прочь.

– Важжже Велижжжество, лепёжжжка! Та, что Вам дал Харон. Важжже Велижжжество, где она?!

Едва придя в себя, юноша достал из-за пазухи сдобу и, прикрывшись ей, словно щитом, осторожно двинулся навстречу монстру. Но тому, похоже, надоело ждать, когда его снабдят гостинцем. Недовольно фыркнув, он ловко выхватил из рук юноши лепешку и, – о, чудо, – она превратилась в огромных размеров блин. Довольно урча всеми своими головами, пёс, устроившись поудобнее на каменных глыбах, принялся с аппетитом поглощать лакомство.

– Идём, – облегченно выдохнул Ахмет, – пока он занят своим делом. – Истван молча последовал за плывущим впереди другом.

Теперь они двигались сквозь тёмные туннели. То здесь, то там до их слуха доносились то заунывное пение, то чей-то омерзительный хохот, то жалобное стенание. Вслушиваясь во все эти звуки, товарищи то и дело останавливались, ища глазами источник. Однако же – напрасно. Непроницаемый мрак прятал от глаз путников всё происходящее вокруг. Впрочем, туннели быстро закончились, и друзья вышли на небольшую площадку, вырубленную в гранитной породе скалы. Везде, насколько хватало глаз, простирался унылый пейзаж. Всё, то же самое, что и в мире живых: поля, рощи, реки и озёра. Вот, только было всё это настолько бледным и унылым, что сын Маргариты Шестнадцатой невольно передёрнул плечами.