– Вы все? – все так же невозмутимо переспросил паромщик.

– Мы все, – кивнул юный правитель.

– Удивите меня, – кивнул лодочник. – Сделаете, – и дорога для вас будет открыта… Для всех вас, – чуть помолчав, добавил Харон.

– Хорошо, – не задумываясь, Истван принял условие. – Я сделаю это. Сколько у меня времени? – небрежно поинтересовался сын Маргариты Шестнадцатой.

– Время? – усмехнулся хозяин ялика. – Все время мира теперь – в вашем распоряжении.

– Важжже Велижжжество! Я всегдажжж буду гордитьсяжжж тем, что был слугой такого короляжжж, как вы! – прожужжал спутник правителя, когда тот отошел в сторону.

– Слишком высокие ставки, Элионол. Я не имею права не попытаться!

– Я жду, молодой человек. Хотя… – все также равнодушно продолжал Харон, – Задача, которую вы взялись решить… Но вы сами решили свою судьбу. Вы, и те, кто стоит за вами.

Истван задумался. И в самом деле, чем он мог удивить Харона, древнего, как сам мир.

– Простите меня, – пробубнил Ахмет. – Я так виноват!

– Чем плакаться, лучше бы подумали, чем его Удивить, – проворчал в ответ Истван. Старик понуро замолчал.

– Важжже Велижжжество, Важжже Величество, – окликнул правителя Элионол. – Важжжжжа дудожжжка! Она с вамижжжжж?

– Что? – погруженный в мысли, правитель не сразу и понял, к чему клонит его спутник.

– Дудожжжка! Помните, она спажжжжжла нас и ражжжбудила жжжжжаколдованных фей?

– Дудочка?

– Да, Важжже Велижжжество.

– Вы думаете..?

– Не знаю, Важжже Велижжжество! Только уверенжжж, что под эту волжжжебную музыку и думаться будет веселеежжж.

– Тут ты прав, – согласился Истван, вынимая из внутреннего кармана небольшой свёрток атласной материи. Бережно, словно лепестки, развернул он ткань, извлекая из неё тоненький инструмент. Чуть помедлив, король легонько подул в отверстие; нежная мелодия разлилась над водами могучего Стикса, в одно мгновение достигнув ушей переправщика. То, переливаясь, словно ручеёк через пороги, то шумя, словно весенняя листва, побеспокоенная неугомонный ветерком, то стоная, словно вековой дуб под тяжестью собственных лет, разливалась она вокруг, достигая слуха даже жмущихся к скалам теней. Казалось, сама река заслушалась её, приостановив свой бег. Уже и Ахмет подошёл поближе, чтобы ненароком не пропустить ни одной нотки дивной мелодии. Уже и Элионол, спрятавшийся до этого в складках сутаны юноши, выбрался, чтобы получше слышать, уже и Харон тайком смахнул слезу … А Истван всё играл и играл.

– Я мог бы слушать эту мелодию хоть до скончания веков, однако же, не буду вас задерживать более. У вас слишком мало времени, благородный правитель. Да, да, не удивляйтесь, я знаю, что вы – живой, – Харон посмотрел он на Иствана. – Я даже догадываюсь о причинах, приведших вас в чистилище царства мёртвых, и был готов перевезти вас на тот берег уже после того, как вы решились принять мои условия, хотя вам ничего не стоило вернуться домой и не рисковать. Уже только этим вы меня поразили, – Харон протянул руку, приглашая искателей приключений подняться на борт. – Смелее! – подбодрил он товарищей, – или собираетесь просидеть здесь всё отведенное вам время и вернуться домой ни с чем?

Не колеблясь более, Истван поднялся на борт.

– Вы идёте? – окликнул он своего спутника.

– Если только Харон позволит, – неуверенно пробормотал он, робко поглядывая на перевозчика.

– Вы совершили великую провинность, приведя сюда живых, – сурово молвил тот, – и должны понести наказание; вы же знали, на что идете, – бросил он колкий взгляд на разом поникшего старика.

– Знал, Харон, – еле слышно прошептал он.