– А вы, молодой человек, кого рассчитывали увидеть? – улыбнулся в ответ тот. – Хотя, глупый вопрос. Конечно же, вы и не предполагали, что так скоро вам доведется встретиться вновь со стариком Ахметом.

– Но что привело вас сюда? Вы же ещё тогда, в селение Мирека покинули этот мир.

– Так оно и было, – подтвердил призрак. – Вы освободили меня, и я перед вами в неоплатном долгу. А привели меня сюда последние события, и просьба Магистра.

– Вы знаете, что происходит? – не дожидаясь, перебил его пылкий юноша.

– Не уверен, – покачал головой его собеседник. – Скажу лишь то, что творятся странные вещи, и, честно говоря, я даже не знаю, радоваться им, или бояться их, – тяжело вздохнул визитер.

– Как это? – оторопели присутствующие.

– Видите ли, – начал старик. – Появление в Чистилище царства мёртвых воистину достойного человека – всегда праздник. Но визит таких, как Маргарита Первая, Маргарита Шестнадцатая и ваших друзей – величайшее торжество. Весь мой народ готовится к самому пышному карнавалу за всю историю чистилища. Нас вскоре почтут своим присутствием обе правительницы волшебной Долины, Давид, Яромир, Эддр с Эдилью. Я уже не говорю о простых феях, людях, троллях и горгульях. То будет ни с чем не сравнимое торжество, и я не могу не радоваться, – Ахмет замолчал, собираясь с мыслями. – Тени ликуют, но они не понимают, что это… это… Это неправильно! Да; спустя какое-то время они, без сомнения, посетят нас… Но не так. Не все сразу. И потом, я вижу, что вас ждёт великая печаль. И нас – тоже.

– Вы знаете, как излечить эту хворь?

– Я знаю того, кто может попытается ответить на этот вопрос, – вздохнул старик.

– Ну, так приведите его сюда! – воскликнула Матилд.

– Не получится, – покачал головой тот. – Вам придётся проследовать за мной в Царство Мёртвых.

– Хорошо, мы идём сию же минуту!

– У нас будет лишь четвёртая часть времени, именуемого сутками, – продолжил Ахмет. – Нам предстоит дважды пройти сквозь призрачные ворота, отыскать Великого Оракула и убедить его открыть одну из тайн жизни и смерти.

– О, не сомневайтесь: я сделаю это! – Истван стиснул рукоять меча.

– Увы, но оружие и доспехи вам придётся оставить здесь. С собой вы возьмёте только балахон, – Магистр протянул юноше тугой тюк.

– Но, почему?

– Иначе вы не будете похожим на тень. А чужаков в Чистилище царства мёртвых…

– Хорошо, – нетерпеливо перебил Истван. – Я сделаю всё, как вы скажете. Но что будет, если я не успею?

– Вы останетесь с нами, – чуть слышно ответил Ахмет.

– Ты можешь отказаться, – Матилд тронула юношу за рукав.

– Я иду! Сию минуту. Ахмет, вы готовы?

– Не сомневайтесь.

– Тогда идём!

– Подожжждите! Подожжждите! – остановил их огромный жук, влетевший в покои. – Я не пужжжу вас одного, Важжже Велижжжество! Я, начальник жучьей охраны Элионол Пятый, несу полную ответственность за важжжу судьбу и не допущу, чтобы с вами что-то случилось!

– Элионол, но чем вы можете мне помочь? – поразился юноша.

– Не жжжнаю, но один вы туда не пойдёте! – решительно заявил жук.

– Тогда не будем ждать! – воскликнул сын Маргариты Шестнадцатой. – Отправляемся немедленно!

– Да будет так, – Магистр протянул юноше небольшие песочные часы, – вам нужно вернуться прежде, чем пыль перетечет из одной чаши в другую. Торопитесь, если не хотите стать узниками Чистилища! – голос волшебника становился глуше, а Истван с друзьями поняли, что они плывут по длинному светлому коридору.

– Где мы? – поинтересовался Истван, едва только путешествие закончилось, и товарищи оказались в небольшом мрачном гроте. – А почему здесь так сыро? – поёжился правитель волшебной Долины.