– Доктора не вини, он не мог меня ослушаться, – теперь на физиономии Конда главенствовала досада. Собственная же любовница его провела. Достойная соперница.

– Значит, я доктора тоже вычеркиваю из списка людей, которым могу доверять. Складывается стойкое убеждение, что вас окружают одни лгуны.

– И лизоблюды. Ты права, никому не доверяй.

– Даже вам?

– Мне особенно. У меня корыстные к тебе намерения.

– Откуда такое самобичевание у влюбленного в себя павлина? Неужели чувствуете вину за свое поведение?

Я отшатнулась, когда король вдруг поднес палец к моим губам, но он удержал меня рукой на затылке. Смахнув нечто вроде пенки от кофе, Конд облизал подушечку пальца.

– Вам обязательно меня трогать? – я отбила руку. Даже если за прикосновение к королю грозит смерть, я не допущу, чтобы ко мне лезли, когда вздумается.

– Обязательно, – буркнул Конд. – Ты должна привыкнуть к проявлениям моей нежности.

– Я против. Не хочу чувствовать себя кобылкой, которую объезжают.

– Поверь, тебе не захочется видеть кнут для строптивых лошадей.

– А он у вас есть? – я театрально выпучила глаза.

– Придет время, я покажу.

– Буду ждать, – произнесла я, выбирая ложечкой паштет из креманки. Чтобы оборвать треп, могущий завести неизвестно куда, задала интересующий меня вопрос. – Что у нас сегодня по расписанию?

– Пойдем выбирать тебе платье на бал.

– Бал?! – я была так потрясена, что не донесла ложку до рта. – Как?! Вы собираетесь устраивать вечеринку, в то время, как ваш король при смерти?

Конд закатил глаза, а я прикусила губу. Ах, да. Только враг знает, что король болен. Для остальных он просто прячется в своих покоях.

– Бал был назначен пару месяцев назад. Не стоит отменять его только из–за того, что Его Величество уехал по неотложным делам. Это официальная версия.

– Невесты заскучают. Такой облом.

– Вот и посмотрим, на какие жертвы они пойдут. Приглашены лучшие холостяки Рогуверда. Вино довершит разрушительное действие морального облика претенденток. Никто не одернет, если они окажутся слабы к любовным играм. А утром дамы, не выдержавшие испытания, отправятся домой.

– Не под венец?

– Кому как повезет. Я не против отдать десяток из них в надежные руки. Лишь бы не грезили о моей.

– Кардинальная чистка? А что будет со мной? Вдруг я тоже окажусь из слабых? Еще влюблюсь в какого–нибудь красавца?

– Исключено, я как следует подготовился. До самого утра просидел в башне Фергюса – это нечто вроде вашей лаборатории. Придворный маг готовит там всякие магические штучки. Вот, смотри, что он придумал.

Из кармана Величества на свет появилась цепочка с висящим на ней амулетом в виде кинжала.

10. Глава 10

Подвешенный на цепочку кулон мотался подобно маятнику. Бриллиант, вставленный в рукоятку миниатюрного кинжала, притягивал взгляд ярким блеском.

– Что это? – меня, подобно сороке, потянуло дотронуться до подвески, но я тут же отдернула руку. – Ой, жжется!

Король взял мою ладонь. Я даже скривилась, решив, что пришел черед следующей его «нежности» – будет дуть, но он неожиданно проткнул острием кинжала указательный палец.

– Что вы делаете?! – я в возмущении дернулась. Конд не дал забрать руку, а с непроницаемым видом слизнул капельку крови.

– Что ты сейчас чувствуешь? Что–нибудь изменилось? – спросил он, надев цепочку мне на шею. Металл приятно холодил кожу. Я полюбовалась, как ладно лег кулон в ложбинку между полушариями груди. Цепочка оказалась гораздо длиннее той, что мне подарили родители – с бриллиантовой слезой и кольцом–переводчиком. Поймав взгляд Конда, я глубже запахнула халат.