Один раз маленькая осведомительница промахнулась. Отец тогда выслушал её доклад, но, против обыкновения, не отослал, а присел рядом и укоризненно спросил:

– Эли, почему о беременности младшей поварихи я узнал только сегодня, а маме, как оказалось, это известно от тебя уже больше месяца?

Она так растерялась, что сразу и не нашлась с ответом, и лишь кивнула, когда отец предположил:

– Ты подумала, что беременность – это женские разговоры, и решила не сообщать мне? Так. А теперь посмотрим, что получилось. Ты посчитала это неважным. Мама думала, что я в курсе. И только сегодня я вдруг узнаю из докладной записки. Теперь за неделю мне необходимо найти нового человека на эту должность, выделить положенные по закону деньги на внеочередное получение зарплаты, а главное – ты знаешь, от кого будет ребёнок?

– Она говорит, что от командира шестого отряда. А он всем сказал, что нипочём на этой шалаве не женится, потому что это не его байстрюк, – выпалила порцию сплетен Элия.

– Не повторяй плохих слов, – по привычке одёрнул отец. – Видишь, какие обстоятельства сложились? Это неловкое положение теперь отражается на умонастроениях всего гарнизона.

– И офицеру надо будет писать рапорт о переводе, как д’Марро, – поняла Элия, – потому что задета честь дамы.

– Нет, дочка, не так. Мы имеем дело не с женой уважаемого офицера, которую чуть не обидел совсем неуважаемый человек. Тогда мы вмешались, чтобы не допустить неприятного недоразумения. А в данном случае воду мутит обыкновенная распутница. Наоборот, её надо поскорее уволить и удалить из гарнизона, а лучше – совсем из крепости, чтобы она не сеяла раздор. И надо было это сделать ещё месяц назад, сразу, как ты узнала. В таких случаях действовать нужно быстро и безжалостно. Ну-ну, не переживай, малышка, – отец взглянул в её расстроенное лицо, – и сейчас ещё ничего не поздно, а впредь постараемся быть предусмотрительнее, так?

– Да, отец, – согласилась Эли.

И старалась.

3. Глава 3

– Аррай, – разнеслось с головы колонны.

 Кибитки постепенно остановились, образуя круг. Возница спрыгнул на землю и повелительно крикнул девушкам.

 «Приехали, что ли?»

 Элия выбралась первой и огляделась. Совершенно чистое небо начинало темнеть, солнце уже коснулось горизонта. Авархи выпрягали коней и торопили девушек, выразительно указывая в центр общего круга, где был срезан дёрн и лежали поленья. Туда же подтащили мешки и котелки. Все с оттиском имперских войск.

 – Всё прибрали, уроды, – с горечью сказал кто-то из девушек.

 – Тихо ты! Подведёшь всех под наказание, – шикнули в ту сторону.

 Группа переговаривающихся авархов распалась, и самый пожилой направился к девушкам, сбившимся в кучку.

 – Писать и какать, – старательно проговорил он и схватил за руку Элию, которая стояла ближе всех.

 Девушка вспыхнула. Её собираются отвести за ручку, чтобы облегчиться? Но аварх выразительно посмотрел на остальных и добавил:

 – Все, все. Ставать строй.

 Пока девушки пытались выстроиться, к ним подошли ещё двое надсмотрщиков. Пленниц отвели за кибитки и указали на землю:

 – Здесь писать и какать.

 Трое авархов окружили девушек. Одна не выдержала и крикнула:

 – Да хоть бы отвернулись!

 Но охранники даже не пошевельнулись.

 – Тьфу, – высказалась девчонка из бывших прачек, молодая, не старше самой Элии. Шустро сдёрнула из-под подола трусы, засунула в карман и юркнула в середину столпившихся пленниц, – заслоните-ка меня, дамы! Вот и всё, кто следующий?

 И девушки, растянув полотнища подолов, выстроились кружком, постепенно передвигаясь вдоль кибиток.