– Но честь дамы… – всё ещё сопротивлялся офицер.

– Честь дамы – забота её мужа, – отрезал отец. – А вам теперь стоит подумать о том, с каким багажом вы попадёте на новое место службы. Срок вам до вечера. С утра, если не будет рапорта, новая характеристика с моим уже рапортом отправляются в региональный штаб, а там разберутся, что с вами делать.

– Я вас услышал, лер Останд, – д’Марро пристально взглянул на коменданта и сразу перестал нравиться Элии. А раньше нравился, хотя он совсем не был похож на красавчика.

– Вот и отлично, – голос отца потеплел, – взвесьте сами, стоит ли губить жизнь из-за чужой женщины, тем более, как вы говорите, просто произошло недоразумение.

Он повернулся и стал спускаться по ступеням, д’Марро закрыл дверь.

Элия затаилась в кустах, отчётливо слыша, как шаги замерли напротив неё:

– Вылезай, дочка.

Она не посмела ослушаться. Отец взял её за руку, отвёл домой. Мама уже тогда работала в архиве, так что дома никого не было.

Отец – сам! – вскипятил чайник, заварил свежий чай и достал из шкафчика корзиночку со сладостями.

– Рассказывай, Эли, вот как если бы вы шептались с мамой.

– С самого начала? – усомнилась она, ведь папа и так всё знал.

– Да, как будто я мама и в первый раз слышу, – он ласково ей улыбнулся, и в этой улыбке снова мелькнуло «Полезная!».

И Элия заговорила.

По ходу рассказа отец уточнял, переспрашивал, а потом объяснил, что произошло недоразумение, которое с её помощью легко и быстро разрешилось (Эли тут же загордилась), и рассказывать об этом никому не надо, даже маме. Потому что она может расстроиться, а мы ведь не хотим её огорчать?

Насколько Элия помнила, мама расстраивалась только из-за холодности отца и в случаях, когда дочка вела себя неподобающим образом. Хотя да, изредка это происходило из-за других дам, а ведь мама дружит с женой казначея. И она поспешила согласиться.

Отец остался доволен. С того момента он чаще начал с ней разговаривать, приносить для неё подарочки. Мама это заметила, и тоже чаще стала её хвалить.

Предоставленная самой себе, девочка придумала следить за отцом в надежде вновь оказаться полезной и привлечь его внимание. А потом он её поймал, но не рассердился, как Элия опасалась. Отец тогда поинтересовался её наблюдениями и всё-всё выслушал! А потом сказал, что ему крайне необходима её помощь в одном тонком деле.

– С лери Раузой? – уточнила Эли. – Но она уехала из крепости. Ты же знаешь, пап, что они всё равно развелись с казначеем.

– Эта полоумная не стоила усилий, – сердито вырвалось у отца, – упёртая овца не поняла, чьей рукой они сыты. А ведь могла много лет как сыр в масле кататься, если бы согласилась... Впрочем, не об этом речь, – он перебил сам себя, снова становясь добрым. – Видишь ли, дочка, в крепости должна быть дисциплина. Железная. Однако случается, что некоторые личности испытывают с этим трудности. Таких людей надо вовремя остановить и напомнить.

– Чьей рукой они сыты? – подсказала Элия любимую папину фразу.

– И об этом тоже… – кивнул отец.

Так у Эли появилась настоящая взрослая обязанность – каждый день, в точно рассчитанное время она важно заходила в столовую. На отдельный столик, располагавшийся прямо на большой шумной кухне, в маленьких, будто кукольных мисочках ей подавали для пробы еду. Почему-то она всегда была вкуснее той, что позже разложат в большие тарелки.

По вечерам она докладывала о пробах отцу, он иногда задавал вопросы, порой совсем не имеющие отношения к её поручению. К тому же постоянно говорить одно и то же «вкусно» Элии быстро надоело, поэтому она принималась пересказывать всякие события или разговоры поварих. Всё подряд отца не интересовало, и Эли скоро научилась различать, о каких событиях он желает знать, а о каких лучше рассказать маме.