Брайан кривился от этих слов, баронесса ему казалась вульгарной особой, он уже с трудом находился рядом с ней. Но… Подношений, подарков тоже хотелось. И он держался, пока барон случайно не услышал речи своей супруги.

Разразился скандал. Конечно, потом баронесса убеждала мужа, что он все неправильно понял. Брайан клялся, что не имел близости с женой барона. А тот… Немного придя в себя, поразмыслив, решил, что лучше тихо замять инцидент. Иначе, прослывет он еще рогоносцем. Но Брайана рассчитали и выставили.

Однако молодой человек для себя сделал выводы. Может, и не те, которые следовало бы. И теперь он не думал, что усердием и трудом добьется благополучия, теперь он решил использовать свою «сильную сторону» – внешность. А если к ней добавить чуть хитрости и изворотливости? Ведь выбиться в люди можно и благодаря женщине.

Так, набираясь опыта и сноровки, Брайан сменил уже несколько мест обитания, переезжая из одной провинции в другую. Теперь для всех он был секретарем «одной очень важной особы, не стоит называть его имени». «Здесь и сейчас он с визитом по важному поручению». «Потом, когда будут готовы выводы, он сделает доклад». У него в запасе было много туманных фраз. Но, ему, как это ни странно, верили, двери гостиных перед ним распахивались. А дамы за его внимание соревновались друг с другом.

И Брайан был учтив, внимателен, знал кому что сказать, каким комплиментом порадовать. Он и сам иногда поражался, как легко он получает подарки от дам, как просто ему дают в долг, потом списывают долги, как все дружелюбно к нему относятся.

Но за этой, казалось бы, беспечной жизнью, Брайан не забывал главного, своей мечты. Он приобрел уже внешний лоск, слегка «набил руку». И теперь решил, что должен выгодно жениться. Нужно только подобрать соответствующую его запросам девицу, а можно даже и вдовушку, а обработать ее ему потом ничего не будет стоить.

Для этой цели замечательно подходил праздничный новогодний бал у графа Николаса, куда были приглашены все видные семьи с округи. Брайан расстарался и тоже получил приглашение. Молодой человек решил, что не может упустить такую возможность и постарается на этом балу найти себе подходящую кандидатуру в жены, конечно же, с соответствующим приданым.

На Селину, дочь знакомого по приемам у градоначальника барона Бартума, он обратил внимание еще в начале вечера. Хороша девица, возможно, и приданное за ней барон неплохое даст. Приступил к атаке. Но… Увы. Птичка нацелилась совсем на другого, и это не кто-нибудь, а граф. И Брайан отступил бы, хватает и без нее дам, но невооруженным глазом было видно, что графу она глубоко безразлична, у него глаза светились, глядя совсем на другую девушку. А значит, Селину пока рано сбрасывать со счетов.

Он наблюдал за девушкой, видел, как та поспешила за графом и его загадочной спутницей на террасу, видел, как вернулась с террасы расстроенная. Попробовать утешить?

– Леди Селина, нельзя в такой чудесный вечер печалиться. Кто вам испортил настроение? Только скажите, и я быстро призову к ответу вашего обидчика. Подарите мне вашу улыбку, и я совершу подвиг.

Это так комично было преподнесено, что Селина не выдержала, рассмеялась.

– Ах, если бы все было так просто.

– Когда улыбается такое прелестное создание, как вы, я просто счастлив. Готов всю свою жизнь принести к вашим ногам, исполнять любые желания, только бы вы были счастливы.

И Селина смотрела на этого франта и прикидывала, насколько серьезно тот говорит, ведь шутит же. Но, как говорят, в каждой шутке есть…