– Демон! – Почесал правую бровь. – Я ведь так и подумал с самого начала. Ну, что они придумали всё, эти твои две дурочки. А потом ты спросила, откуда я знаю… Ну, и…

– Дурочки?

– Соседки твои, – проворчал Джона. – Нурэ Даккей связалась с Мэтром, просила, чтобы он помог тебе с транспортом. Вот я и вызвался.

Джона впервые с тех пор, как вошёл, посмотрел по сторонам и скривился от общей аскетичности интерьера. Затем приткнулся к подоконнику и продолжил рассказ.

– Когда ты потерялась – и ты мне ещё расскажешь, как это у тебя получилось!! – Тут он шутливо погрозил мне пальцем, а я закатила глаза. – В общем, я связался с БИА. Подумал, вдруг ты ещё там. А твои подружки сказали, что ты забеременела от какого-то проходимца и бросилась на его поиски, тщетно надеясь на брак.

Во имя Магии! А я считала их болтовню безобидной ерундой… Если эти нелепые слухи дошли до Бреда… Я вправду не знала, плакать мне или смеяться, но на всякий случай вымученно улыбнулась.

– Сама понимаешь, – хмыкнул Джона, – в такой бред я бы даже после полного магического истощения не поверил. И если бы ты, Кузя, сначала думала, а потом говорила, то…

– Джо! – простонала я, пока он всё же не ударился в нотации. – Мы почти год не виделись, а ты опять?

И тут он наконец откинул голову и нормально рассмеялся.

– Ты не меняешься, Кузнечик, – проговорил он и протянул мне руку. – Иди сюда. Дай тебя обнять по-человечески. Оставим разговоры до вечера. Но уж за ужином ты обязательно мне обо всём расскажешь со всеми подробностями.

Я прижалась щекой к крепкой груди, которая за свою жизнь успела познакомиться и со слезами моими, и с соплями и даже с инфлюэнцей и, прикрыв глаза, прошептала:

– Почему только за ужином?

– Потому что сейчас с тобой хочет пообщаться Мэтр.

Ой!..

– Не дёргайся… Не съест он тебя. Идём, провожу. – Махнул в сторону двери. – Но потом – сразу ко мне. Из первых уст хочу услышать, с какой радости ты променяла практику в столице на наше захолустье. Уверен, это как-то связано с тем, что твоя не уважаемая лично мною бабка внезапно стала пользоваться услугами брадобрея.

Ох! А я ведь совсем позабыла об этом!

– Джона Дойл! Откуда? Как ты узнал?

Он заразительно рассмеялся и снова прижал меня к себе, по-дружески искренне и тепло.

– Птичка на хвосте принесла. Ну, не шипи, Кузнечик. Чего ты? В столичном сплетнике пропечатали. Я в Ципе на стойке для журналов видел, когда тебя в Фархесе искал. Слушай, ну как же я соскучился за эти месяцы! Если бы не Мэтр…

– Мэтр! – пискнула я и шарахнулась от приятеля, как от зачумлённого. – Джо, родненький! Я не готова! Мне нужно план беседы составить…

Он насмешливо вскинул бровь, и я, смутившись, исправилась:

– Повторить.

– Ты не меняешься! – фыркнул он. – План беседы? Серьёзно? – Обидно заржал. – Это же не экзамен. Умора! Мэтр мировой мужик, клянусь! К нему можно по-простому. Забудь ты хоть раз о своих планах!

Я хмуро посмотрела на друга и, скривив губы, передразнила:

– «По-простому»… Тебе легко говорить. А для меня эта встреча, может, главнее любого экзамена.

– Это почему? – всё ещё посмеиваясь, уточнил он.

– Потому что на пересдачу не сходишь… – огрызнулась я и нервно сжала руки в кулаки. – И вообще. Не говори глупостей.

Я метнулась к саквояжу, где у меня помимо других нужных вещей лежали наработки и планы по завоеванию жениха.

– Ничего это и не глупости, – продолжил скалиться Джона.

– Как же не глупости, если ты мне предлагаешь на жениха неподготовленной идти. – И добавила, наставительно подняв указательный палец:

– На женихов, друг мой, с голыми руками не ходят!