– Седина бы тебе пошла, – улыбнулась я. – Одна прядка или две…

Он стремительно приблизился ко мне и крепко обнял, прижав мою голову к своей груди и едва не испортив причёску.

– Алхимички бы пищали от восторга, – фыркнул Джона. А затем отклонился, чтобы лучше меня рассмотреть. – Выглядишь здорово. Даже не верится, что ты беременна.

– А?

Взгляд друга с задумчивой насмешливостью скользнул по моему лицу. Вроде привычно, но вместе с тем, было в его глубине что-то неправильное, пугающее настолько, что я пробормотала, отшатнувшись:

– Ты-то откуда знаешь?

– Что?

– Проклятье!

Только сейчас я сообразила, что вопрос мой прозвучал несколько двусмысленно и попыталась исправить ситуацию.

– Ты всё не так понял! – воскликнула я, но, кажется, именно после этих слов мой друг окончательно уверился в своей правоте, и его лицо залила смертельная бледность.

– Кто он? Он тебя обидел? Обманул?

Джона снова приблизился ко мне, схватил за предплечья и даже слегка тряхнул. В чёрных глазах полыхало яростное пламя, а тонкие ноздри дрожали.

– Да что с тобой?! – ахнула я. Честное слово, за почти восемь лет дружбы я впервые видела приятеля в таком гневе. – Выслушай!

Какое там! Он упивался своей яростью, того и гляди начнёт мне морали читать. Когда-то давно, в детстве, в самом начале нашей с Джоной дружбы, мы с ним попали в хорошенькую переделку. Это было связано с легендой о Кровавом женихе, который в ночь первой субботы октября восставал из мёртвых и бродил по коридорам академии в поисках своего убийцы, попутно пугая первокурсников. Говорят, если в эту ночь испугаешься по-настоящему сильно, потом всю жизнь ничего бояться не будешь. В тот год среди первокурсников были не только мои ровесники и ровесницы, но и группа боевиков, вернувшихся с Предела. Император отправил их в БИА латать дыры в образовании. И вот на их счёт мы с Джоной очень сильно переживали.

– Несправедливо будет, если Кровавый Илайя о них забудет, – настаивал мой новый друг, который успел пройти посвящение страхом и перед которым я искренне трепетала. – Они же тоже первокурсники.

– Что ты предлагаешь? – шептала я.

– Есть у меня ма-аленькая идейка. – Он свёл вместе большой и указательный палец правой руки и весело мне подмигнул. – Прикроешь тылы в случае чего?

Разве могла я отказаться от столь заманчивого предложения? Никто бы на моём месте не смог. Опуская подробности, скажу, что в ту ночь я натерпелась такого страху, что врагу не пожелаешь. И вовсе не из-за зомбика, созданного моим приятелем, а из-за реакции, которую он вызвал у взрослых боевиков. Ну и нурэ Даккей, тогда ещё Алларэй, тоже подлила масла в огонь. Отчитала нас так, что я потом ей в глаза смотреть стыдилась. А уж Джоне как попало… В основном из-за меня, если честно.

– А ты подумал, что стало бы с Агавой, если бы ты утратил контроль над своим зомби? О ней ты подумал?

Вот с тех пор Джона и взял на себя роль моего старшего брата. Не то чтобы мы не устраивали совместных проказ. Ещё каких! Что не мешало кое-кому по случаю и без читать мне нотации.

И кажется, если ничего не предпринять, прямо сейчас мне грозит очередная порция нравоучений.

– Джона! – вновь позвала я друга, но он категорично заявил:

– Я его убью!

– Во имя Предков? Кого? – взвыла я и, окончательно потеряв терпение, освободила руку и стукнула открытой ладонью по мужскому плечу. – Я вообще не беременна! Ты белены объелся? Что за бред? Откуда такие фантазии?

Джона глубоко вздохнул, а когда с шумом выпустил воздух из лёгких, на его щеках заалели два неровных пятна.