— Милая, любая, — он улыбнулся, коснувшись моего плеча ладонью. — Ты так говоришь, чтобы я не волновался.

— Нет, я говорю так, потому что знаю — так и будет.

Топот копыт по чавкающей мокрой траве заставил нас отвлечься от беседы. Я подняла голову — Моки, который уехал немного вперёд с Буселом, спешно вернулся с перекошенным лицом:

— Там ловушка!

— Что? — вскинулся Ратмир. — Какая ловушка?

— Кто-то пострадал? — спросила я с замиранием сердца.

Но Моки покачал головой:

— Я вовремя заметил её. Примитивная ловушка, рассчитанная на людей, не знакомых с лесом.

— Уф, хорошо.

Я всмотрелась в пелену деревьев за лугом и велела:

— Опиши её.

— Яма, полная кольев.

— Понятно.

Очень даже понятно, что тут замешаны люди. Какие-то другие, чужие люди, потому что свои бы знали о ловушке. Значит, где-то впереди живёт ещё одно поселение. Значит…

А что это значит?

— Ратмир, что будем делать? — спросила я озабоченно. — Ещё люди… Сможем ли мы договориться с ними? Или лучше повернуть назад?

Он хмыкнул, глядя на меня с прищуром, потом склонил голову к плечу:

— Ты ли это передо мной? Ты ли, Руда, которая всегда шла только вперёд? И теперь ты спрашиваешь меня, что делать?

— Это ты так мне говоришь «решай сама»? — усмехнулась я. — Но я не могу решать сама. Я тут не одна, и со мной не только вы, но и люди Гели.

— Спроси их, — Ратмир сделал жест в сторону Моки и Хосе. Последний повёл глазами в сторону и ответил, не дожидаясь вопроса:

— Люди могут убить, но с людьми надо дружить.

Моки шикнул в его сторону и сказал, ни к кому конкретно не обращаясь:

— Ловушка не просто, чтобы поймать человека, но чтобы убить! Острые колья, очень острые! Такие мы ставили на леопардов, на хищников!

— Я поняла, — склонив голову, ответила. — Возможно, те люди, что поставили её, боятся вторжения, потому что не так сильны, как вы.

Все замолчали. Ветерок обдувал наши головы, трепля покрывала. Я подумала, что сейчас мы отличная мишень для чужих. Надо двигаться. Моки отыщет другие ловушки, а мы наведаемся в соседнее поселение.

— Сколько километров мы проехали, — спросила я у Ратмира. Он оглянулся на лес, сказал:

— На глазок километров десять. Если я правильно разобрался в ваших мерах длины…

— Думаю, ты прав. Ладно.

Я обернулась к Тишило и Хосе, кивнула:

— Готовы? Познакомимся с соседями?

Дружинник хмыкнул с выражением лица «да раз плюнуть!», а конкистадор скривил губы, пожевал травинку и ответил:

— Только мы впереди поедем, мало ли… Ловушки всякие.

— Езжайте, — сказала я. — Мы с Ратмиром будем замыкать.

Раньше я никогда не отдала бы право первенства! Но теперь у меня есть Ярик, которому я нужна больше, чем все остальные люди на земле. Беречь сына — вот моя главная задача, а позади воинов ехать — это не позор, а осторожность.

6. Глава 6. Ваша светлость, позвольте представиться!

Октябрь, 2 число

Под сень леса мы въехали медленно. Пока Моки разбирал следы и искал ловушки, Хосе и Тишило, спешившись, патрулировали направо и налево, чтобы отпугнуть возможно притаившихся в кустах враждебных соседей.

Буран с Лютиком рыскали по окрестностям, но они умели считывать только запах на траве. Да и то — в свете сакрытника, которым пользовались охотники поселения, — ошибиться недолго. Но у нас были кони, и именно тот, на котором ехал Моки, первым сказал, заржав:

— Пахнет чужими лошадьми.

Заинтересовавшись, я подъехала к нему на Асели и спросила:

— Ты уверен?

— Уверен. Кобыла в охоте! Хочу туда, мне надо! Надо покрыть!

— Стопэ! — прикрикнула я на коня, который весь аж разволновался. — Покроешь! Но не так сразу!