К счастью, Артур звонил, а тем более приходил, не так уж и часто – сделал всего пять звонков и нанес два визита. Во второй раз он привел с собой жену Катерину. При ней Артур болтал чуть меньше, так как вынужден был давать слово и ей. Катерина, надо сказать, ненамного уступала мужу по части говорильни, но слушать ее было все-таки лучше, хотя бы потому, что она была женщиной, и женщиной симпатичной. К тому же, Катерина еще и задавала вопросы, видимо, срабатывало женское любопытство. Она быстро выяснила, что Денис мало того что холост, но и вовсе не имеет подруги. Тут же от Катерины последовало торжественное обещание исправить это в самом скором времени.

– Такой мужчина, – кокетливо заиграла глазками Катерина, – не должен быть один. Я найду тебе такую девушку, что ты упадешь!

Слово «падать» было самым популярным в лексиконе этой женщины. Судя по ее рассказам, вокруг нее падали все: похоже, именно она и являлась эпицентром этой падучей эпидемии.

Уже прощаясь и целуя Дениса в щечку, словно они были знакомы с детства, Катерина заговорщицки ему подмигнула и повторила еще раз:

– Ты только не падай, но я тебе обещаю!

И вот, похоже, Катерина свое обещание выполнила.

Сначала Ира Денису не понравилась. Она была длинной, худой, нескладной; волосы, собранные сзади резинкой в короткий пучок, делали ее похожей на белку – длинную, худую, нескладную белку. Денис почувствовал, как остатки его недавней надежды с шелестом осыпаются куда-то в область желудка, который тут же недовольно заурчал. Но деваться было некуда – Катерина деловито запихнула их с Ириной одного за другим на заднее сидение «девятки», а сама села рядом с Артуром вперед.

Она тут же повернулась к ним и начала щебетать. О чем-то весело – и как всегда противно – хохотала, рассказывала какие-то глупости, что-то спрашивала у Дениса игривым тоном, а он мрачнел все больше и больше, отвечая порой невпопад и думая про себя, какой он все-таки дурак, что согласился на эту поездку. Лежал бы сейчас на диване, смотрел видик, пил пиво, а теперь… И ведь придется еще с этой Ириной спать в одной палатке! Он чуть повернул голову в сторону своей соседки и мельком посмотрел на нее. Ира, казалось, совсем не слушала болтовню Катерины. Она смотрела в окно, и на ее лице отражалось чувство то ли легкой досады, то ли просто усталости. За все то время, что они уже проехали, она так и не произнесла ни слова.

«Эге! – осенило вдруг Дениса. – Да ведь я ей тоже, видать, не шибко по вкусу пришелся!» Он почувствовал даже что-то вроде вины перед девушкой: сидит тут, надувшись, слушает Катин треп, а Ирина, похоже, еще в более худшем положении, чем он – она все-таки женщина, и надеялась хоть на какое-то внимание с его стороны. Тогда он собрался с духом и, не найдя ничего лучшего, спросил:

– Ирина, а где вы работаете?

Он даже не заметил, что Катерина в этот момент о чем-то его спросила; правда, та, не дожидаясь ответа, уже отвернулась. А Ирина оторвалась от созерцания проплывающего за окном пейзажа и посмотрела на Дениса большими синими и, как оказалось, удивительно красивыми глазами. Взгляд ее был спокоен, но не равнодушен – он словно чего-то ждал с едва различимой надеждой, утонувшей глубоко-глубоко в этих синих волшебных озерах. У Дениса сразу что-то екнуло в груди, и он обалдело уставился на Ирину, видя перед собой совсем другую девушку, нежели десять секунд назад. Короче говоря, он влюбился – моментально, но сокрушительно.

Сквозь странный звон в ушах он услышал:

– В библиотеке.

«При чем тут библиотека?» – не понял ошалевший Денис, но тут же вспомнил, что спросил Ирину о работе.