– Это вам тоже сказал Бринн?

– Нет. Сам Атли. Но вам не кажется несправедливым наказывать человека за то, с чем он не может справиться?

– Я его выпорол за то, что он дерзил вам! – отрывисто произнес Алан, начиная злиться. – Боится он лошадей или нет, это не повод забывать о манерах!

– Глупо так реагировать на слова мальчишки! – воскликнула я.

– Я защищал вас. — Он обиженно насупился. — Разве в ваших краях, миледи, мужчины не поступают так же?

– Позволю напомнить, что я – взрослая женщина и сама могу постоять за себя, тем более перед юнцом!

– В нашем замке не принято оскорблять гостей, миледи, - вспыхнул Алан. - Атли пятнадцать лет! В этом возрасте пора уже отвечать за свои слова.

Он стоял, скрестив руки на груди, словно статуя рыцаря.

– Алан, сколько вам лет? – вдруг спросила я.

– Двадцать четыре. — Он гордо поднял голову. — Я уже давно не мальчик, герцог в семнадцать лет посвятил меня в рыцари!

– Интересно, сколько было тогда самому герцогу? – пробормотала я.

– Двадцать. - Алан все-таки услышал. – Это случилось в Сумарсдаг, первый день лета.

Понимая, что сейчас услышу очередную историю, я обратилась в слух. Алан начал рассказывать нараспев, словно читал одну из Эдд.

…Тогда зима выдалась снежной. Снег падал почти всю зиму, тут же разбрасываемый ветром по полям, словно зерно пахарем. Лето не принесло долгожданного тепла. Снег таял медленно, растекаясь по проплешинам, словно медуза на солнце.

Этот момент и выбрал Эйнар, отец Магнуса, которого за безудержный характер называли Безголовым. Эйнар восходил к роду пиратов. Со старым герцогом Оркнейским он немало ходил на своем драккаре по соседним островам, принося с собой разор и ужас. Именно он и посоветовал своему коннунгу взять в наложницы дочь вождя пиктов – мать Алана и Агнесс.

Эйнар всегда привечал темноволосого малыша, считая его наследником герцога. Для него, как и для остальных, было большим удивлением узнать, что все унаследовал старший сын герцога. У Эйнара хватило ума не вмешиваться в первое восстание, он притворился больным, ожидая исхода у себя в замке.

На присягу он прислал своего сына Магнуса. Следующие годы были очень спокойными. Новый герцог был занят тем, что приводил в порядок владения, укрепляя их. Набеги на соседей прекратились: герцог предпочитал мир.

С каждым годом Эйнар, не умевший ничего другого, как грабить, был все более недоволен. И вот, воспользовавшись погодой, он вместе с отрядом воинов тайно высадился на южной оконечности Главного острова. Несколько дней его воины брели через весь остров небольшими группами, чтобы не привлекать внимания, и, наконец, все собрались у стен Брох оф Бирсей. Эйнар предложил герцогу сложить оружие и открыть ворота замка.

Гулким эхом по коридору разносились шаги взбешенного герцога; на ходу надевая перчатки для боя, он шагал так стремительно, что Гарет и Алан еле поспевали за ним.

– Что он себе позволяет!

Десмонд вихрем ворвался в комнату, которую превратил в свою библиотеку, распахнув дверь так, что она с грохотом ударилась о стену.

– Тише. — Гарет пропустил Алана и закрыл дверь. - Всем не обязательно знать, что ты расстроен.

– Расстроен? Я не расстроен, я в бешенстве! Каких грибов он объелся, так нагло прийти под мои стены! – Герцог метался по комнате, словно раненый кабан. – Не он ли присягал мне на верность?

– От его имени присягал Магнус.

– И? – замечание Алана не улучшило настроение брата.

– Фактически это значит, что Эйнар волен поступать так, как ему заблагорассудится. — Гарет хмуро посмотрел на герцога. — Он обложит замок и начнет осаду. После такой зимы наши запасы сильно сократились… Но две-три луны мы сможем продержаться…