– Сегодня эта девица Флора умрёт, – он небрежно теребил родовой перстень и улыбался.

Наверное, думал о том, что на его пальце находилось единственное спасение для Флоры, но она ни за что его не получит. Ричард Вестфол упивался своей властью. Элеонора тоже улыбалась, и её мать, и брат, и остальные родственники. А я – нет.

С Александром я практически не общалась, со стороны он казался уравновешенным и немного холодным, почти безмятежным, но каждый раз при взгляде на него я ощущала что-то странное и опасное. Едва уловимую фальшь. Как будто он был таким же, как я – постоянно притворялся, скрывая клыки и когти.

Поэтому я не верила, что всё закончится так просто, но у меня не было права голоса. И Александр превзошёл все мои самые смелые опасения.

Он успел вернуться в столицу, чтобы увидеть, как раненая отравленным клинком Флора мучилась в агонии. Несколько часов держал её за руку, пока она угасала…

Сначала многим показалось, что Александр воспринял смерть Флоры и их нерождённого ребёнка достаточно спокойно. Он ничего не ломал, не кричал, не убил лекарей. Вполне обыденно распорядился о похоронах. За ужином Ричард Вестфол зачитал всем доклад об этом и подытожил: «Я же говорил!»

На следующее утро Александр покинул столицу с золотом из королевской сокровищницы, и вперёд него неслись гонцы, призывая наёмников и всех, кто может и хочет сражаться, встать под его знамёна.

Так начался кошмар. Александр шёл по землям Вестфолов и наших союзников, срывая укрепления крепостей, отдавая сопротивлявшиеся города на разграбление наёмникам, не делая различий между войсками и простыми людьми. Четвертованных мэров мятежных городов, чиновников, военных, шпионов и их родственников развешивали вдоль дорог.

Выжить можно было только одним способом – сразу сдаться. Но у Вестфолов такого права не было: любого, в ком текла наша кровь, убивали мучительной смертью. За Александром закрепилось прозвище Кровавый.

Вестфолам пришлось достать запасы на самый чёрный день для найма дополнительных войск, поддержания союзников и отвлекающего разжигания бунтов на других землях королевства. Через подставных людей Вестфолы распространяли слухи, что Александр слишком безумен для короля, а оставшийся в столице Демьен собирает союзников, чтобы исполнить волю отца и занять трон. Некоторых людей подкупали от лица Демьена – всё что угодно, лишь бы остановить наступление на герцогство.

Леония разваливалась из-за войны между вассалом и сюзереном.

Не этого хотел Ричард Вестфол. Каждый день вся семья ломала голову в поисках спасения. Моё предложение использовать королевство Баскию оказалось самым эффективным, хотя, конечно, благодарности я так и не получила.

Было очевидно, что соседи попытаются отщипнуть наши территории, когда мы измотаем друг друга. Вестфолам, на мой взгляд, просто следовало заплатить кому-нибудь из Баскии, чтобы Баския быстрее начала захватывать наши западные плодородные долины и морские порты – если эта потеря не образумит Александра, его не образумит ничто. А золото и красивые женщины такой соблазн, что некоторые готовы продвигать явно невыгодные в перспективе идеи.

Тайно подстрекаемая Вестфолами Баския напала. Нахрапом они взяли три города. Демьен выдвинулся из столицы, на ходу собирая армию. Он сумел остановить противника на географически выгодном участке, но ему не доставало сил отбить обратно житницу страны и города.

Только совместные действия могли спасти Леонию.

И после переговоров армии под командованием короля Александра и герцога Ричарда Вестфола двинулись к границам с Баскией. За пять месяцев потерянные земли и города были возвращены, и в полупоходных условиях, в одном из приграничных замков меня отдали Александру.