Он сказал это небрежно, но с небольшой заминкой. Не прислушивайся я, не заметила бы ничего странного.

– Северину очень повезло, что у него есть вы, – с нежной улыбкой я следила за выражением его лица.

Чего на самом деле хотел загадочный и невероятный принц Демьен?

Я не могла не думать о его мотивах и судьбе.

Когда предыдущий король Карл был только принцем, на охоте он случайно оторвался от сопровождения и заблудился. Осенний алый лес кружил его по словно зачарованным тропам. Белоснежный подаренный отцом конь захромал, и Карлу казалось, что он обречён вечно блуждать в волшебном ярком мире под шелест опадающих листьев.

Но когда Карл отчаялся, он увидел её: девушку со страстными тёмными глазами и волосами чёрными, как вороново крыло. Её длинные косы ниспадали на очаровательного лисёнка на её руках, создавая великолепный контраст с рыжим мехом.

Прекрасную девушку с южной кровью звали Катриной Геде. Она вывела Карла из леса и навсегда похитила его сердце.

При всех достоинствах Катрина была только дочерью купца, простолюдинкой.

А у принца Карла уже была невеста: принцесса Матильда Вельмская. Кроткая голубоглазая красавица, божественно играющая на лютне. И гарант того, что Вельмское княжество станет нашим вечным союзником против Иберии.

Солдаты Иберии под видом бандитов трепали наши приграничные поселения, старательно уничтожали посевы, аристократы собирали ополчения и интриговали. Война казалась неизбежной.

Карл не мог отказаться от политического брака. Но от Катрины он тоже отказаться не смог.

Свадьба в Вельме длилась девять дней. На десятый Карл увёз на своём белом коне прекрасную Матильду. Матильда в пути к дому супруга простыла, подорвав и без того хрупкое здоровье. Иберия устроила тридцатилетнюю войну с другим соседом. А Катрина Геде стала любовницей Карла и получила титул баронессы.

Шли годы. Матильда болела. Катрина не хотела рожать бастардов. С её умом и связями с Вобургским торговым союзом она приумножала дары Карла, постепенно становясь богатейшей женщиной Леонии, и его милостью поднималась в титулах от баронессы до графини. Менестрели воспевали её красоту и щедрость: Катрина открывала школы, оплачивала врачей для простых людей своих земель, назначала стипендии талантам, поддерживала художников, поэтов и музыкантов.

Затем Карл стал королём.

И, наконец, Матильда забеременела.

Дав жизнь Александру, она в тот же час скончалась, и родившегося раньше срока принца вручили Катрине.

Год траура спустя столицу украсили лентами и фонарями, выставили столы с угощениями для всех желающих, взрывали фейерверки и разбрасывали монеты. Долгожданную свадьбу Карла и Катрины праздновали почти месяц.

А ещё через два месяца после её завершения Катрина родила Демьена. После этого детей она больше иметь не могла и сосредоточилась на воспитании принцев.

Александру, ставшему наследником согласно уговору с Вельмом, она уделяла больше времени.

Жизнь любимца Карла принца Демьена была намного свободнее: ещё мальчишкой он ездил к родственникам матери для изучения Вобургского торгового союза. В четырнадцать сбежал с наёмниками воевать с Иберией. Через год вернулся для обучения в Леонийский университет. На каникулах затесался матросом в колониальный флот и разоблачил воровство представителей короля, за что по возвращению получил от отца орден.

Экстерном сдав экзамены по праву и философии, Демьен из нашего Леонийского перешёл в Вольный Вобургский университет на факультеты алхимии и архитектуры государства. По возвращении король Карл назначил Демьена одним из двенадцати хранителей королевских ключей, которые помогают королю управлять Леонией.