Демьен продолжал переписываться с профессорами обоих университетов, участвовал в научных изысканиях, помогал матери с управлением её делами и прославился как знаток и ценитель искусства. В должности хранителя королевских ключей Демьен объездил всю Леонию с заданиями отца.

И как ни посмотри, наследный принц Александр проигрывал ему во всём: на факультетах права и экономики в Леонийском университете не выделился, получив лишь стандартное образование, и больше с профессорами не общался. Александр пропадал на охоте, куда часто отправлялся без свиты аристократов, или запирался в мастерской по изготовлению оружия. Делами Леонии до смерти отца Александр не занимался.

И когда король Карл и королева Катрина сгинули в шторме по пути на коронацию кузины Александра, многие хотели видеть следующим королём талантливого и опытного Демьена.

Но многие же не желали короля, рождённого от простолюдинки, завещание Карла не нашли, а за Александром было право старшинства, безупречная чистота крови и материнская королевская семья Вельма.

Демьен в числе первых присягнул брату.

И Александр даже ничего не развалил за почти год правления: он был умеренным, последовательным и нейтральным ко всем.

Наверное, всё могло быть хорошо, не объяви он вдруг о помолвке с вобургской простолюдинкой Флорой Геде.

Не знаю, о чём он думал, принимая такое решение: о судьбе отца и приёмной матери Катрины, или о том, что Элеонора, которую Вестфолы прочили ему в жёны, не потерпит любовницы, но его выбор породил неожиданно бурную реакцию.

Вестфолы оскорбились тем, что драгоценной Элеоноре предпочли простолюдинку.

Те, кто выбрал Александра вместо Демьена из-за чистоты родословной, не хотели, чтобы у их короля был наследник с кровью торгаша.

Всякие сомнительные личности, жаждавшие порыбачить в мутных водах смены власти и не получившее такой возможности из-за того, что Александр умудрился перенять власть отца без сильных потрясений, увидели возможность наконец-то получить выгоду.

Второй из сильнейших герцогских родов – Торны – давно искали повод подавить Вестфолов. Они подливали масло в огонь, провоцируя союзников моего рода на дерзкие выходки и откровенно нас подставляя.

А тысячи наёмников, возвращавшихся с войны с Иберией, просто искали новую работу.

И Вестфолы решили, что не слабее королевской семьи Вельма и тоже смогут навязать свою королеву. Стали нанимать освободившихся наёмников по дешёвке. Александр это запретил. Вестфолы изгнали с наших земель королевских приставов, судей, стражников и отказались платить налоги.

До конца траура по Карлу и Катрине оставалось меньше месяца, Александр велел Флоре готовиться к свадьбе и с королевскими гвардейцами отправился вразумлять Вестфолов. Говорили, Флора со ступеней дворца махала ему вслед кружевным платком, а облачённый в блестящие доспехи Александр то и дело придерживал белоснежного коня и оглядывался на невесту, чьи чёрные, как смоль, волосы трепетали на ветру…

В то время глава Вестфолов герцог Ричард вальяжно сидел за обеденным столом в главном зале замка, пил из золотого кубка и презрительно кривил губы:

– Это всё блажь. Александр просто не нагулялся, и первая же хорошенькая любовница охмурила его до полного одурения. Потом надо будет только утешить его одной, а лучше двумя красотками, и Александр поймёт разницу между женой и развлечением. Он будет нам благодарен за то, что мы не дадим ему совершить ужасную ошибку!

Тот день был солнечным, и в зале было жарко, аромат медового вина и пряностей разносился по воздуху. Ричард никогда никого не любил. Им всегда двигала выгода и забота о своей безопасности.