Девушка прошла в глубину беседки, опустилась на одну из лежавших на скамье бархатных подушек, устроила руки с письмом на коленях, совершенно позабыв о настоящей своей цели, восхищённо разглядывала принца. Одетый в чёрный с изумрудным отливом костюм юноша скрестил руки на груди, привалившись плечом к столбу, и словно бы гладил девушку ласковым взором. Он казался совершенством.

— Как твоё имя, милая? Откуда приехала? Я не встречал тебя раньше, но чувствую родственную душу. — Юлянка не могла отвечать, она беззвучно шевелила губами, чувствуя непривычную сухость, и почти не дышала. Эсмонд, не теряя улыбки, указал на пакет: — Что ты принесла? Подарок? Не стоило. Мне радостно уже от того, что ты согласилась участвовать…

Подчиняясь его взгляду, Юлянка опустила глаза. Конверт? Зачем? В глубине сознания, порабощённого восторгом от встречи с мужчиной мечты, сверкнула слабая искра: поручение принцессы, путь в Копот, полёт на драконе… Гоша! Она должна вернуться к брату!

Стремительно вскочила на ноги, потянулась к принцу:

— Ваше высочество, я здесь, чтобы передать приглашение на отбор.

Эсмонд перехватил едва не упавшее письмо, не отводя взгляда от лица девушки:

— Приглашение? В каком это смысле? Мне?

Ответить Юлянка не смогла. Мысли путались, сердце скакало вырвавшимся из стойла жеребцом. Сделав усилие, закрыла глаза. Образ прекрасного принца остался перед ней, но несколько потускнел. Да что за наваждение! Нужно вырваться из замка, пока Гоша не отправился на поиски! Не открывая глаз, она проговорила заготовленную речь:

— По поручению её высочества герцогини Луаринской Танисии вам доставлено приглашение участвовать в отборе женихов. Прошу вскрыть конверт. Пока не сломана магическая печать, моя миссия не считается выполненной.

— Вот как? Любопытно… — принц отвлёкся, читая надпись, Юлянка смогла вздохнуть свободнее и решилась взглянуть на него. Эсмонд вертел письмо, по-прежнему не вскрывая: — Почтовая магия? Таким образом начальство отслеживает тебя? Хм… Пожалуй, я не буду торопиться.

— Почему? — возмутилась девушка. — Прочтите! Хотя бы взгляните, умоляю.

— И ты сбежишь.

Он снова улыбнулся, но теперь Юлянка почувствовала не восторг, а раздражение.

— Я уйду в любом случае, — прошипела она, едва сдерживаясь, чтобы не повысить голос.  Если вам доставит удовольствие то, что меня накажут за нерадивость, что ж… пусть так.

Она обошла принца, намереваясь покинуть беседку, но Эсмонд строго сказал:

— Тебя никто не отпускал, письмоносица! — Где тот очаровательный юноша, что встретил её улыбкой? — Ты согласилась участвовать в моём отборе, не так ли? Будь добра остаться.

Почувствовав знакомое жжение, Юлянка коснулась лба — её удерживают силой. Ссориться с его высочеством — не лучший вариант. Девушка сменила тон, придав голосу вкрадчивые нотки:

— Это случилось по ошибке. Распорядительница просила, сославшись на нехватку претенденток. Но ведь после первого испытания можно кого-то и отсеять? Меня, например.

— Не тебя, — Эсмонд снова стал обаяшкой. — Ты понравилась мне.

— Но… ваше высочество, зачем здесь неотёсанная простушка? Мои предки совсем недавно выбились в купеческое сословие. Не было необходимого воспитания…

Принц оставил письмо на перилах и обхватил Юлянку за плечи, привлекая к себе:

— Ты чудо как хороша! Настоящий бриллиант. Нужна небольшая огранка и драгоценная оправа, вот и всё.

Она лишь на миг замерла в объятьях принца, прикрыв глаза, вдохнула терпкий аромат его духов. Мысль о брате, который по-прежнему в опасности, придала сил. Девушка упёрлась в грудь Эсмонда ладонями, отстраняясь: