Взяв Юлянку под руку, толстуха уводила её в сторону от шумной и яркой части цветника. Вдоль дорожки лежали круглобокие булыжники, росли синие многоголовые колокольчики, чуть поодаль — кустистые ромашки. Скромные цветы настраивали на спокойный лад, утихомиривали разыгравшиеся эмоции. Здесь уже не витал сладковатый дурманящий запах, ощущалась свежесть, свойственная разнотравью. Приятная и привычная. Это было кстати. Чтобы выбраться из ловушки, нужна холодная голова.

Лефтина поддалась желанию выговориться: возмущалась и негодовала. Она всерьёз надеялась на победу в отборе, считала себя достойной как никто другой. То, что некоторых девушек заставили участвовать по тем или иным причинам, было ей на руку. Эсмонд должен был поступить благородно и не задерживать ни Юлянку, ни Христу, ни Дельфию, ни других, согласившихся только лишь ради статуса. Теперь же, когда каждая готова забыть прежние истинные чувства и отдаться порыву, соперничество становится жёстким.

— Спасибо, что рассказала, — Юлянка благодарно стиснула мягкую ладошку. — Такое на меня сумасшествие накатило, уж правда решила, что влюбилась без памяти.

— Хотела оставаться? — сухо спросила Лефтина.

Юлянка отрицательно покачала головой:

— Не могу, даже если бы хотела. Никакая любовь не в силах удержать меня в замке. Только как выбраться не представляю… Принц велел ждать бала. Когда он, кстати?

— Это третье испытание.

— Третье-э-э?

— Завтра демонстрируем таланты, а послезавтра танцуем на балу. Потом его высочество выберет троих, остальных участниц отправят по домам.

— Это очень долго, — не слушая объяснений, вздыхала Юлянка.

— Хочешь, попрошу распорядительницу отпустить тебя?

— Конечно! А она согласится?

— Я уже хлопотала за Дельфию. Правда… Делька теперь сомневается, уезжать ли. — Лефтина свела брови к переносице, отчего между ними возникла глубокая складка. — Вон, кстати, и она.

В конце дорожки виднелась серая стена одноэтажного здания, похожего на склад или мастерскую. На крылечке у распахнутой двери замерли две фигуры: парень и девушка. Оба стройные, темноволосые, юные. На лицах полыхал яркий румянец. Судя по всему, между влюблёнными только что состоялось бурное объяснение, итог юноше не нравился. Девушка выглядела виноватой.

— Это Дельфия? — прошептала Юлянка, видевшая незнакомку впервые.

— Пойдём! — схватила её за руку Лефтина. — расскажешь про магическое воздействие, пусть не думает, что влюбилась в принца по-настоящему.

— Почему сама не расскажешь? — Юлянка, сдерживая шаг, пыталась выдернуть пальцы из её хватки.

— Мы соперницы, решит, что наговариваю на Эсмонда. А про тебя все знают, что случайно сюда попала. — Дальше спорить не было смысла, их заметили, Девушки подошли ближе, и Лефтина, сладко улыбнувшись, попросила: — Темий, покажи свои работы, моя подруга обожает скульптуры.

Молодой человек мялся, не приглашая посетительниц в дом, но и не отказывал. Одет он был в просторную рубаху и брюки, покрытые слоем пыли, на руках белели пятна, будто въевшиеся в кожу.

— Я тоже. Хочу. Посмотреть. В последний раз, — низко склонив голову, роняла слова Дельфия.

Темий со вздохом посторонился, пропуская девушек. Лефтина подмигнула Юлянке и решительно шагнула вперёд. Проходя мимо влюблённых, схватила Дельфию, вынуждая идти:

— Статуэтка, заказанная твоим отцом, готова, надеюсь? Очень хочется взглянуть.

Долгий вздох Темия заставил Юлянку взглянуть на него. Она споткнулась, заметив блестевшие на чёрных ресницах юноши слёзы. Он сморгнул их и наклонил голову, чтобы спрятать.