— Тебе нравится?

— Очень, — призналась Юлянка.

— Батюшка заказал статуэтку Эвтерпы[1]. Не предполагал, что она будет похожа на меня. Это… это так…

— Это любовь. Не верится, что камень. Мрамор просто дышит чувствами.

Дельфия повернулась. В глазах у неё блестели слёзы, губы дрожали. Юлянке остро захотелось обнять несчастную девушку, прижать к себе, погладить, утешить. Еле сдержалась.

— Темий влюблён, это так, но я не могу ответить, — Дельфия зажмурилась и потрясла головой. — Раньше мне казалось, что я тоже люблю. Даже на отбор согласилась ехать, чтобы чаще видеться с ним.

— Что же случилось на отборе?

— Мне вдруг открылось… прежнее чувство было наивным, теперь я испытала другое: мощное как извержение вулкана! Оно затопило, опалило, потрясло меня до… — Дельфия закрыла лицо, уткнувшись в ладони. — Ты не поймёшь.

— Отчего, — довольно холодно возразила Юлянка, — вполне представляю. Во время беседы с его высочеством со мной творилось то же самое.

— Ты… — Дельфия убрала руки, подалась вперёд, вглядываясь в лицо Юлянке, — любишь Эсмонда?

— Готова была отдаться ему прямо там. Едва не сорвала с себя одежду.

— Ю-у-у! — отшатнулась собеседница, лицо её приняло брезгливое выражение.

— Пошутила! — Засмеялась Юлянка. — Хотя, если честно, меня тянуло к принцу, хотелось, чтобы он целовал меня, такой я испытывала подъём, каждой клеточкой кожи тянулась к нему. Сравнение с вулканом очень подходит.

— Как-то ты об этом говоришь… смеёшься…

— Про послание хозяйки совершенно забыла. Хорошо, что опомнилась. Вот был бы фокус, если бы не вручила то, ради чего летела сюда.

— Опомнилась? Что ты хочешь сказать? — Дельфия прищурилась и смотрела на Юлянку, закусив губу.

Слова о магическом воздействии Дельфия выслушала недоверчиво. Неужели Эсмонд влюбляет в себя всех участниц? Принимая это, нужно не только обвинить принца в мошенничестве, но и признать собственную глупость. Девушка молчала, слушая рассуждения соперницы, и посматривала на своего бывшего возлюбленного. Теперь её взгляд не казался виноватым, скорее заинтересованным. Хитрая Лефтина примеряла на себя роль обольстительницы. Она громко восторгалась талантом Темия, игриво закатывала глаза и, подаваясь всем телом вперёд, грудью касалась его локтя. Юноша, занятый обсуждением будущей работы, делал наброски и не замечал усилий девицы. В отличие от Дельфии. Её ревность вызвать получилось.

— Хочешь сказать, — обратилась она к Юлянке, не отрывая взгляда от Лефтины, — я поспешила отказать Темию?

— Прислушайся к себе. Уверена, что через день-другой всё встанет на свои места. Трудно удерживать магическое воздействие, когда объект что-то заподозрил и относится к себе со вниманием.

— Спасибо! — Дельфия не глядя нашла руку Юлянки, пожала её и поспешила в угол, где разворачивалось «представление».

***

Покинув мастерскую ваятеля, Юлянка отправилась на поиски распорядительницы отбора. Обещала развеять печать после первого испытания, пусть выполняет! В центре цветника Юлянка застала настоящий базар. Большинство девушек успели пообщаться с принцем, и если до этого они умудрялись сохранять видимость доброжелательного отношения к соперницам, теперь превратились в настоящих фурий. Едва в волосы друг другу не вцеплялись. Кричали, обзывались, кое-где раздавались площадные ругательства. Можно было предположить, что действует откат после заклятья, запущенного принцем. Чем ещё объяснить, что благовоспитанные девушки превратились в распущенных скандалисток?

Трудно найти в этом гвалте кого-нибудь способного помочь. Юлянка заметила Отая, умудрившегося не растерять невозмутимость, бросилась к нему с вопросом: