Возмущенный ропот прокатился по огромному залу, заполненному людьми. Это уже не был тот шепоток, что я слышала перед отъездом Маркуса. Нет, тут не слуги, у которых нет права голоса. Таким дерзким появлением мы тут же нарушили покой в мирке благородных и богатых.

Маркус и не думал извиняться или изображать покорность. Управитель бала, красный от негодования, буравил нас взглядом. Я вдруг побледнела и еще сильнее стиснула локоть Маркуса, почти впилась в него ногтями, а он и бровью не повел. Спокойно шел вперед, будто и не было сотен разгневанных и раздраженных взглядов, как с гуся вода. У меня же живот свело. Я вдруг поняла, что этот магический подарок очень и очень кстати, как бы успеть им воспользоваться? Вдруг с помощью взгляда проклянут?

Весь зал был словно разделен на две половины длинной ковровой дорожкой, по бокам которой и стояли все гости. А впереди возвышался своеобразный помост с высоким креслом, на котором и сидел король. Я успела только мельком взглянуть на него и удивиться, потому что считала, что он гораздо старше. Дальше осеклась и вспомнила о наказе Хэлтафа: на мужчин не смотреть, вот и таращилась под ноги, лишь боковым зрением выхватывала презрительные лица из толпы: Маркус не был всеобщим любимцем. Да и всем своим видом мы слишком выделялись на фоне остальных. Я не видела никого из женщин в столь откровенном или ярком наряде, сплошь приглушенные пастельные тона. Да и мужчины не могли покрасоваться черными мундирами или в тон им такими же черными перчатками. Маркус сделал все, чтобы мы никак не походили на других.

Чем ближе мы приближались к королю, тем сложнее было мне не смотреть на него. С каждым шагом сердце сильнее екало, потому что я подмечала кое-какие детали, пугавшие меня до чертиков. Во-первых, король был в черном и этого нельзя было не заметить, а во-вторых… Во-вторых, жена короля была в алом. Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы заметить некоторое сходство. Пожалуй, Маркус прокричал чуть ли не на все королевство, что он не только верен королю, но и будет всегда его союзником.

— Маэсто…

Маркус обратился к королю, склонившись так низко, что чуть не коснулся коленом об пол. Я последовала его примеру и присела, опустив взгляд в пол.

— Маркус! Я рад тебя видеть. Что же, Галанд, продолжай!

Нам позволили отойти в сторону, Маркс не стал ждать очередного витка напряжение. Хватило того, что мы уже “выпендрились”. Такого точно долго не забудут. У меня скопилось много вопросов, но я терпеливо ждала возможности спокойно поговорить с Маркусом.

Первый танец объявили не так уж быстро, гости успели перехватить вина и закусок, но Маркус и не думал уходить куда-то. Ему будто нравилось мозолить всем глаза и ловить на себе если не гневные, так возмущенные взгляды. Мимо прошел Каиус со своей женой. Было логично, что и он тут будет, но я на такую встречу вовсе не рассчитывала. Вот уж от кого поддержки точно ждать не стоило. Увидев меня, он вдруг расплылся в слащавой улыбке, но тут же пожалел об этом, потому что Ианна не была рада такой реакции своего благоверного.

— Брат? Я рад, что ты все-таки решился приехать сюда, — Касиус протянул руку Маркусу, но тот не ответил на дружеское приветствие. — Все гадали, приедешь ты или нет.

— Прости, что не прислал тебе письмо. Мне было немного не до этого…

— Занят укрощением строптивицы?

Я уставилась на паркет, медленно дыша. Считать до десяти и не нужно было, потому что ерничать и острить перед Касиусом, все равно что бисер метать перед свиньей, тем более, перед такой, как он. Да и поддевал он вовсе не меня, а Маркуса. Тот же был мрачнее тучи и тяжелым взглядом исподлобья раздраженно осматривал бальный зал.