— Выглядишь прелестно, — Маркус расплылся в довольной улыбке.

— Да, как будто ты забрал меня из дорогого борделя.

— Почему как будто?

У меня лицо перекосило от такой наглости. Едва прикусывая щеку, я жевала и проглатывала все колкости, которые рвались из меня. Мое молчание еще больше позабавило Маркуса.

— Вижу, уроки Хэлтафа не прошли мимо тебя. Умница.

Я начала мысленно считать до десяти, чтобы не наградить мужа оплеухой, ладони так и чесались. Вот ведь с мужем повезло! Я как бельмо на глазу, мешаю самим своим существованием. Маркус же сегодня был особенно мерзким.

— Нас представят королю, обязательно. Так что молчи, заклинаю всеми богами. Иначе снова окажемся на костровище, только на этот раз мертвыми, — Маркус жестко оттарабанил, почти не склоняясь ко мне. Так и нависал каменной глыбой. — Все поняла?

Отрывисто кивнула и протяжно вздохнула. Я уже успела взглянуть в глаза Маркуса и понять, что он не просто зол, а в бешенстве. Совсем как в первый день, когда узнал, на ком его женили. Только тогда он ничего понимал, а тут… В первый день он напоминал вулкан, который заливал лавой все вокруг, сейчас же был холоден. И эта колючая ярость плескалась в его глазах, делая их похожими на самую глубокую бездну. Черные, без единого проблеска света.

— Тогда идем, — Маркус посмотрел в сторону дворца. — Бал уже начался.

— Опаздываем? — я даже юбки не успела подхватить, как Маркус едва ли не на буксире потащил меня за собой.

— Так надо, — лениво огрызнулся, даже не посмотрев на меня. — Ты должна молчать и улыбаться, больше от тебя ничего не требуется.

Я и правда кукла. Всего лишь дополнение к нему, такая игрушка, которую нарядили и теперь ею хвастаются. Неожиданно вся буря внутри меня улеглась. Мне резко стал безразличен и Маркус, и весь этот бал. Не знаю, почему волновалась до этого и злилась. Наверное, чего-то ждала. Чего-то…

Маркус замедлил шаг перед длинной лестницей и позволил мне отряхнуть юбки, поправить накидку. Только когда я была готова, он с омерзением на лице натянул свои перчатки и услужливо подставил мне локоть. Я холодно взялась за него, пытаясь держать позу, когда взгляд мягок, а подбородок вздернут. Ах да, еще же улыбка.

Только перед самыми дверьми Маркус взглянул на меня снова. На этот раз перекосилось его лицо, даже взгляд на удивление потеплел. Маркус сдержался от улыбки, но одобрительно кивнул.

Двери перед нами открыли без лишних вопросов. Мы недолго шли через комнаты и залы, прежде чем оказались на месте. Я слышала, что уже кого-то представляли, не поняла только кого. Маркус же вдруг замер, одернув меня. Так мы и стояли, не доходя до последних дверей. Слуги, потупив взгляды, ждали, когда мы пройдем границу, после которой они смогут повернуть дверные ручки, а мы все стояли.

Маркус закрыл глаза и ждал, вслушивался и терпеливо ждал, когда назовут имя. Наверное, его имя? Или чье-то другое?

Покосившись на мужа, я вдруг поняла, что Маркус — тот еще интриган. И он не так глуп, каким мог бы показаться на первый взгляд. Физическая мощь делала его похожим на тупую гору мяса. Думаю, многие на это велись.

Он ведь генерал. Конечно, благородная кровь сама продвигала его, но вряд ли бы Маркус достиг того, что у него было, будь он глупым и недалеким. По какой-то причине меня в свои планы Маркус не посвящал, но намеков дал достаточно. Сегодня я игрушка в его руках, в прямом и переносном смысле.

— Идем!

Рыкнув, Маркус резким шагом направился к последним дверям. Я стиснула его локоть так, будто от этого зависела моя жизнь. Из полумрака тут же оказались в ярком, слепящем свете. Чуть сощурившись, держалась за Маркуса и молчала.