О да, она кажется гораздо большим, чем герцогиня. И она уже положила руку на дверную ручку.

— Подождите! — крикнул Нэд, ненавидя отчаяние в своем голосе.

Пембрук может хохотать хоть до колик в животе, видит Бог, насколько ему наплевать. Она остановилась, вот и всё, что имеет значение.

— Вы не можете уйти, не сказав нам, кто вы.

Ее взгляд блеснул в свете огней.

— О... Я думаю, что могу.

— Ошибаетесь, — настаивал он. — К кому иначе будет обращаться Пембрук, если с его Элоизой что-то пойдет не так?

— Эллен, вообще-то, — вмешался маркиз.

Герцог отмахнулся.

— Эта девушка слишком сладко поет, чтобы быть слабоумной. Моему другу понадобится совет, если он хочет с ней совладать.

— Да что ты несешь? — запротестовал Пембрук.

Именно то, что нужно. Потому что красавица рассмеялась. Искренне и весело, ярко и звонко, смело и открыто. Всё, чего Нэд хотел — это просто наслаждаться этим звуком. Раствориться в нем.

Он подарил ей свою самую очаровательную улыбку.

— Давайте попробуем еще раз. Я Эдвард, можно просто Нэд.

Она вскинула брови.

— Почему вы решили, что меня заботит ваше имя? Я ведь женщина, а значит, уже владею самой важной информацией о вас.

Она подалась вперед и перешла за заговорщицкий шепот.

— Вы герцог. Разве мне что-то еще нужно знать?

Это прозвучало беззлобно и мило. Она дразнила его, и ему это понравилось. Она была замечательной в этот момент.

— И всё же, — улыбнулся он, — у женщин принято узнавать имена мужчин, которых они планируют поймать в свои сети.

Она покачала головой.

— Увы, я не знаю, что принято в таких высоких кругах, как ваш. Но уверена, что любой женщине было бы… хм… странно стоять вот так, на балконе, с двумя незнакомыми мужчинами.

— Совсем не странно, — возразил Нэд. — Что странно, так это одержимость Пембрука этой Эстер.

— Эллен! — возмутился маркиз, чем вызвал у безымянной красавицы еще одну улыбку.

— Кажется, мы с вами одинаково незаинтересованны в именах, — сказала она Нэду.

— Если хотите, — с жаром ответил он. — Мы расскажем вам что-нибудь еще об этой Эллен.

Он махнул рукой в сторону маркиза, который удивленно на него таращился.

— Эм… Ну, у нее есть кошки, — сказал Пембрук.

Нэд округлил глаза и повернулся к другу.

— Погоди, кошки? Во множественном числе?

Тот кивнул.

— Шесть, если быть точнее.

— О Боже, — протянул Нэд. — Если вы поженитесь, я никогда не зайду к вам на чай.

— А мне нравятся кошки, — сказала красавица. — Я нахожу их умными и забавными.

— Как и Эллен, — улыбнулся Пембрук.

Она вернула ему улыбку, которую Нэду захотелось перехватить и забрать себе.

— Кажется, ваша Эллен чудесная, — мягко сказала она.

— Да, так и есть, — отозвался маркиз. — Она…

Нэду в конец осточертела Эллен.

— Знаешь что? — быстро сказал он другу. — Тебе пора бы пойти и сказать ей об этом.

Музыка в зале заиграла громче, и герцог ухватился за эту возможность. Он вцепился другу в плечо и подтолкнул к двери.

— Иди, потанцуй с ней, женщины любят танцевать.

Девушка с веселым удивлением наблюдала, как Нэд уговаривал друга уйти.

— Давай, Джонни, давай. Иди!

Пембрук впервые в жизни понял намек и, наконец, оставил их наедине, чуть не забыв свой бренди.

Они стояли, окутанные тьмой и вечерним холодом, но Нэду показалось, что само ее присутствие согревает его. Он приблизился к ней. Ничего ему так не хотелось, как стать к ней ближе.

— Вам не холодно? — тихо спросил он, делая свой голос ниже. Желая соблазнить ее так же, как она соблазнила его.

Но в основном, конечно, ему хотелось, чтобы она просто осталась.

Она нервно сглотнула, и он смог увидеть это движение в ее горле. Еще немного, и он взвоет от желания поцеловать ее губы. Ее шею. Окутать себя ее запахом.