Она заглянула ему прямо в глаза. Его взгляд оставался непроницаемым.

— В конце концов, — отметила Джози, — мы будем далеко не первыми, кто просит аннулировать несчастливый союз.

Союз, который был несчастливым не всегда. Только после свадьбы.

Чтобы не выдать внезапную печаль, Джози широко развела руки в стороны.

— Мне, знаете ли, Ваша Светлость, нечего терять! У меня нет причин не разрывать наш брак.

Нэд усмехнулся и покачал головой.

— Каждому есть, что терять.

— Я и так уже всё потеряла, не забывай об этом, мой дорогой муж.

Он отвернулся от ее насмешки.

— Я не забываю. Никогда не забывал.

Он пил виски, а она смотрела, как его рука крепко сжимает стекло бокала. Каждое движение Нэда было наполнено изяществом и скрытой, природной силой.

Джози слегка мотнула головой. Ей всё равно, что он забывает или нет. Ее заботит только то, что он — один из самых могущественных людей Англии, и что расторжение их брака жизненно важно для нее.

— Позвольте мне быть предельно откровенной, герцог Рэтленд, — сказала она, навязывая ему формальности. — Аннулирование — наш единственный шанс избавиться друг от друга. Избавиться от нашего прошлого.

Его плечи напряглись при этих словах, и Джози сделала короткую паузу, но продолжила.

— Или у Вашей Светлости ей какой-то другой план по изгнанию демона нашей свадьбы?

Нэд шумно выдохнул и обошел стол, будто бы покончив с этим разговором. Джози смотрела на него, не переставая гадать, о чем он думал.

— Аннулирование нашего брака невозможно, — наконец выдохнул Нэд. — Мы его консуммировали и не сможем этого отрицать. Все знают про… Все знают про ребенка.

Он встретился с ней взглядом, и впервые за это утро она увидела в нем неподдельную боль.

— Есть и другие способы расторгнуть брак, — быстро сказала она, чтобы не дать их общему горю ее сломить.

— Есть, — кивнул Нэд. — И эти способы не всегда включают аннулирование.

Джози нахмурилась, не понимая, о чем он, а когда до нее дошло — звонко расхохоталась.

— Погоди, ты правда хотел объявить меня мертвой?

Это и ей приходило в голову, конечно же. Жить под новым именем, чтобы дать Нэду возможность обвенчаться с другой женщиной. Расчистить дорогу новому наследнику. Но не слишком ли это великодушно с ее стороны? У нее и так ничего нет, кроме ее скандального имени, так что она имеет право оставить себе хотя бы такую малость.

— Этот план всё равно уже не выгорит, — пожал плечами Нэд. — Ты вернулась через три года, а пропавших людей объявляют мертвыми только через семь.

— Брось, Нэд. Разве у герцога Рэтленда не достаточно средств, чтобы купить такую малость, как четыре года чьей-то жизни?

Его глаза сузились.

— Теперь ты презираешь мои деньги, Джоз? А как ты без них собираешься убедить парламент дать нам развод? Когда они его вообще в последний раз кому-то давали, а? Придется дорого заплатить, чтобы войти в историю, я же не чертов Генрих VIII.

— О да, а то бы мне и правда пришлось умереть, чтобы избавиться от тебя.

Но она не собиралась умирать. Больше нет. Теперь у нее есть цель. «Поющий воробей», ее таверна. А вместе с ней и средства, свобода и будущее.

— Давай к делу, Джози, — сказал Нэд. — Что станет причиной аннулирования нашего легендарного брака? Скажешь, что я был невыносимо жесток? Объявишь меня сумасшедшим? Или, может, тебя насильно выдали замуж?

Он звучно усмехнулся и склонился над столом.

— Не забывай про импотенцию, милый, — с издевкой отметила Джози.

— Такая же ложь, как и всё остальное. Все знают, что ты пришла в мою постель добровольно и получила там всё, что хотела. Добровольно приковала себя ко мне.