Как и многие из моих подчинённых, я не люблю бывать во дворце. Здесь всё мне напоминает об иерархии среди драконорождённых. И даже главная достопримечательность дворца — фонтан времени, и тот в сущности является символом главенства старших. В самом центре его три шестирогих дракона с огромными крыльями и массивными хвостами удерживают сферу, символизирующую наш мир. А под ними драконы с двумя и тремя рогами, более молодые и слабые, — они всего лишь постамент для старших. И в этом вся суть нашего миропорядка — каким бы талантливым и амбициозным ты ни был, у тебя нет права перечить старшим.

Старшие же при этом зачастую остаются крайне консервативны во всём. Вот и выходит, что вместо того, чтобы лететь вместе со всем миром в новую эру прогресса, мы топчемся на месте. Мой отец один из таких консерваторов. Он был против моего обучения в академии, настаивая на том, чтобы учить меня всему самостоятельно. По его мнению маги академии живут слишком вольной жизнью, проводят опасные и вредные исследования, а ещё принимают в свои ряды простолюдинов. Пожалуй, если бы не вмешательство самого императора, то я бы действительно получил лишь домашнее образование. Моему младшему брату в этом плане повезло больше. Он шёл уже проторенной дорожкой — отец, убедившись, что со мной в академии ничего не случилось, позволил Рерику учиться без всяких возражений.

Вспоминаю об этом и тяжело вздыхаю. Бросаю последний взгляд на фонтан в окне и стучу в дверь отцовского кабинета.

— Гер Хольм? — вхожу и склоняю голову, как того требует этикет.

— Сын, — отец бросает на меня небрежный взгляд и возвращается глазами к отчёту горной службы.

Как всегда, делает вид, что жутко занят. Зачем тогда вообще звал меня ко времени? Мне что, по его мнению, больше нечем заняться, кроме как ждать его?

— Слышал о происшествии в Веренберге? — наконец спрашивает он, отложив бумаги в сторону.

— Да, моему отряду поручили ликвидировать последствия, — отвечаю я. — Как и в других подобных случаях шайка магов пробралась в шахту и провела там тёмный ритуал.

— Ты верно сказал: «Как и в других подобных случаях…», — выражение лица его суровеет. — Веренберг, Йорхельм, Шарс… Везде один и тот же сценарий. Его Императорское Величество поручил нам расследовать эти ритуалы. Нужно выяснить, кто проводит их и чего добивается.

— Понял, — с готовностью киваю я. — Отправлюсь в Веренберг сегодня же!

— Завтра! — произносит отец ультимативно. — А сегодня ты встретишься с Луизой. И будь добр, веди себя достойно!

Дрожь раздражения пробегает по спине. Должен же быть предел власти отца над нами! Он и так берёт на себя слишком много, а теперь ещё и в личное решил влезть.

— Отец, мне нет нужды встречаться с ней, — возражаю я. — Мы с Луизой совершенно разные и едва ли подходим друг другу. То, что ты видел на постоялом дворе — фарс и не более.

— Что за глупости ты болтаешь?! — он недовольно морщится. — Лучше, чем она, партии не найти. Луиза — наследница древнего рода драконорождённых. И пусть сама она человек, но родит тебе здоровых и крепких наследников. Кроме того, её отец, как и мы служит императору. Этот союз поможет нам укрепить наше влияние.

Вот опять он за старое. Связи, влияние… Настанет ли день, когда отцу будет достаточно той власти, что он имеет?

— Но я с детства на дух её не переношу! — произношу на эмоциях.

— Довольно! — восклицает он. — Твои желания и чувства тут роли не играют. Ты мой старший сын, а, значит, на тебе лежит ответственность за продолжение рода. Когда-то у меня тоже были обязательства перед своей семьёй. И я их выполнил.