***
— Моя работа здесь завершена, так что мне нужно вернуться в столицу, — сообщает Арне. — Я хочу, чтобы ты поехала со мной. Перевозку багажа можешь оставить на меня.

Замедляю шаг и немного отстаю от него. Между нами всё развивается так стремительно, что порой кружится голова. Я очень рада его предложению. Но я даже не сообщила отцу, что у меня появился жених. Не представляю как он отреагирует.

— Ио? — Арне оглядывается на меня.

— Ты позволишь мне подумать? Я не сомневаюсь, просто мне нужно немного времени, чтобы привыкнуть к мысли, что я теперь твоя…

Он смиренно вздыхает и берёт меня под руку. Некоторое время мы идём рядом молча. Но это молчание очень тёплое и комфортное. Постепенно я начинаю привыкать к тому, что встречные люди избегают взгляда моего спутника. Это в некотором роде даже забавно.

— Ты была когда-нибудь в императорском саду? — Арне заглядывает мне в глаза. От его близости лицо вспыхивает. — В воскресенье там будет проходить приём по случаю сватовства принца Фрэира. Составишь мне компанию?

Сад императора — ещё одна из достопримечательностей Бьёрнхельма. Говорят, что холода и зимняя стужа обходят его стороной. Маги-хранители создали над ним защитный купол, так что внутри всегда цветут цветы. Настоящий цветущий оазис среди снежной пустыни. Мне хотелось бы взглянуть на него хотя бы раз.

— Я согласна, — отвечаю еле слышно. Арне радостно подхватывает меня за талию и приподнимает будто ребёнка. Я невольно цепляюсь за сильные плечи. От волнения и восторга заливаюсь счастливым смехом.

— Хочу, чтобы все узнали о нас, — произносит Арне, кружа меня в воздухе. — Я люблю тебя, Ио. Ты моя судьба!

Я только киваю в ответ. Не могу возражать или спорить, хотя и знаю, что благородному дракону и простушке очень трудно будет вместе. Общество не примет такой союз, не говоря уже о том, что такая связь может запятнать репутацию целого рода. От осознания этого больно. Поцелуи Арне его нежные касания приносят облегчение и сладкое упоение. В его объятиях я забываю обо всём.

Отец возвращается спустя две недели без пассажиров.

— Ты не запланировал новый рейс? — спрашиваю его с тревогой.

— А должен был? — он глядит на меня с хитрой ухмылкой. — Ты вон светишься вся будто золотая монета. Видать, дела с твоим знакомым хорошо идут.

Щёки вспыхивают. Я присаживаюсь на одно из свободных кресел в салоне.

— Прости, пап… — бормочу себе под нос.

— За что? — удивляется он, занимая место рядом. — Дело молодое, я ведь всё понимаю. Потому и решил встать тут в воздушном доке на ремонт. Не спеши, дочка. Если он тебе нравится, я только рад. По себе знаю, как трудно найти свою судьбу, когда живёшь в небе.

— Я так счастлива, пап… — наваливаюсь на его плечо. — Кажется, будто это сон. И так страшно проснуться.

— Когда обретаешь что-то действительно ценное всегда страшно, Ио, — со вздохом произносит отец. — Но это не повод отказываться от этого.

— Простите! Где я могу найти Иоланну Берг? — доносится снаружи.

Работники дока, по всей видимости, указывают на наше судно. Я спешу к выходу и вижу почтальона.

— Фройлен Иоланна? — уточняет тот. Я киваю. — Вам письмо…

***
Всё это был прекрасный сон. И вот я проснулась. Наверное мне нужно заплакать, швырнуть в Арне чем-нибудь потяжелее и закричать, что он обманул меня. Но силы внезапно покидают. Словно из меня вынули все кости и мышцы, оставив лишь вялую оболочку.

— Ио, давай уйдём, — Арне хочет взять меня за руку, но я отступаю назад.

— Не подходи!

Вижу усмешку на лице Луизы. Она наконец-то соизволила надеть верхнее платье. И стала выглядеть ещё роскошнее, к моему огромному неудовольствию.