— Да, я слышал об этом! — мрачно усмехаюсь. — Ты бросил любимую и женился на той, кого тебе выбрала семья. И в результате свёл в могилу и жену, и ту, кого любил по-настоящему.

— Да как ты смеешь, Арне?! — отец багровеет от злости. — Ты ничего не знаешь!

Зрачки его вытягиваются, а радужки глаз загораются жёлтым. В один момент он заполняет собой всё пространство кабинета. Землистое, испещрённое мелкими морщинами лицо вытягивается в рогатую драконью морду. И пусть это всего лишь частичная трансформация, но он всё равно внушает ужас.

— Ты сделаешь так, как я сказал! — слышится рёв в моей голове. Я зажимаю уши, но всё бесполезно. Невозможно игнорировать приказ старшего в иерархии дракона.

— Агрх! Ладно… — сдаюсь я, чувствуя, что меня вот-вот раздавит.

— Так-то лучше, — усмехается отец, возвращая себе человеческий облик. — Мой глупый сын, ты ведь знал, что так будет. И всё равно взялся мне перечить. Когда же ты уже поумнеешь?

Хмурюсь и отступаю к двери. Нелегко признавать своё поражение.

— Я не всегда буду трёхрогим, — бросаю перед тем, как уйти. — Да и ты один свой рог уже потерял. Однажды я превзойду тебя в иерархии.

Ноги несут меня прочь из дворца. Я знал, что у меня почти нет шансов. И всё равно мне стыдно, что пришлось повиноваться. Рога — символ силы и мудрости дракона. Рубеж совершеннолетия мы обычно пересекаем с двумя. Ещё один вырастает после того, как мы проходим Легендарное испытание. Это своеобразный обряд инициации. После него юноша становится мужчиной. Отец был когда-то шестирогим. Два у него появились с рождением сыновей-драконов. И один с обретением истинной. Однако этот он потерял, после чего утратил способность к полной трансформации. Я сказал, что превзойду его, но это было всего лишь моё упрямство. Каждый новый рог — это пройденный этап жизни, после которого мы становимся другими. Произойдёт ли в моей жизни нечто такое, благодаря чему я изменюсь и стану сильнее?

Выхожу на городскую площадь. Шум и толчея действуют на нервы. С наступлением лета торговцев и путешественников в столице поприбавилось. Я вдруг поднимаю глаза к небу. От яркой синевы рябит в глазах. Отчего-то она напоминает мне одну девушку из прошлого. Её звали Ио. Мы вместе обучались магии. Но после выпуска она отправилась путешествовать с отцом на дирижабле. Пусть прошло уже три года с тех пор, а я всё равно не могу забыть о ней. Хотел бы я узнать, как она теперь.

5. Глава 5 «Сорванное сватовство»

— Ну и зачем было звать меня в квартал красных фонарей?! — восклицаю я, едва завидев Рерика. Тот лишь улыбается лукаво и подмигивает проходящей мимо жрице любви.

— Подумал, что после встречи с отцом тебе понадобится утешение! — отвечает он, падая за широкий дубовый стол. — Хозяйка! Принеси нам лучшего вина!

В таверне не протолкнуться. В воздухе стоит крепкий запах хмеля и мужского пота. Большинство из пришедших сюда простолюдинов не могут позволить себе ночь с местными прелестницами. А потому только пьют и глазеют на пышные формы в откровенных нарядах.

— Мне нельзя, я всё ещё на службе, — угрюмо качаю головой и поражаюсь легкомысленности брата.

Он ведь тоже служит при дворе, и тоже сын нашего отца. Вот только в его случае любые неприятности лечатся вином и распутными девками. Отец глядит на это всё сквозь пальцы. Всё время делает ему поблажки, раз он младше. И я не могу даже злится из-за этого, ведь тогда буду выглядеть совсем жалко.

— Да будет тебе, братец! — Рерик выдаёт свою коронную улыбку, что способна обаять любого. — Как часто мы с тобой вот так встречаемся, чтобы выпить? Да что там… Как часто мы вообще пересекаемся?