Я думаю про себя, что наши редкие встречи с братом — для меня как раз таки благо. Ведь каждая из них неминуемо заканчивается проблемами. Видно так устроена жизнь, что за глупые поступки всегда приходит воздаяние. Но поскольку карма брата обходит стороной, то меня обычно шарахает в двойном размере.

— Ты всё время на службе и дома не появляешься, — продолжает Рерик. — Знал бы ты как жутко находиться наедине с нашим стариком.

— Не заливай мне. Я знаю, что ты тоже не часто бываешь в родовом поместье, — я невольно принимаю у хозяйки кубок с вином.

— Подловил! — брат вновь растягивает губы в улыбке. — Ты прямо насквозь людей видишь! Чего и следовало ожидать от служителя тайной полиции.

Ну вот, а теперь он в лесть ударился. Так старается меня взбодрить. Но мне от этого только хуже. Тяжело вздыхаю и отставляю кубок в сторону. От одного вида этой красной бурды становится дурно. Да и мне завтра ехать в Веренберг. А сегодня…

— Не так уж я и умён, как ты думаешь. То и дело попадаю впросак, — говорю хмурясь. — Отец вечером велит мне встретиться с Луизой Амонд. Не представляю, что мне делать. Не отказаться ведь просто так. Чувствую себя жуком, пришпиленным к пробковой доске.

— Бравые господа желают общества прекрасных дам? — вмешивается вдруг хозяйка, кивая на фривольно одетых девиц у стойки.

— Э-э, позже… — отвечает Рерик, даже не взглянув в их сторону. Всё его внимание обращено на меня. Точнее на сказанное мною. — Неужели отец задумал женить тебя на ней?!

Эта мысль вслух звучит ещё ужаснее, чем просто в моей голове. Я облокачиваюсь на стол, подпирая кулаком лоб. До сих пор перспектива женитьбы маячила где-то далеко в будущем, а потому я не особо думал о ней. Мы с Луизой знаем друг друга с детства. Раньше они с Рериком часто устраивали мне проблемы: лазали по деревьям в нашем саду или ходили ловить лягушек у ручья близ поместья. Я всё время получал нагоняй от своего отца или матери Луизы за то, что дети возвращались домой мокрые и чумазые. И откровенно не понимал, почему вообще должен следить за ними наряду со всеми няньками, вместо того, чтобы готовиться к своему Легендарному испытанию.

Как это часто бывает с благородными семьями, наши родители организовали помолвку, не спрашивая нашего мнения. Я надеялся, что к тому времени, когда Луизе уже можно будет вступить в брак, она встретит кого-то достойного, кто полюбит её по-настоящему. Что до меня, то я могу относиться к ней только как к Рерику. Впрочем, к Луизе у меня всё же больше неприязни чем к брату, ведь она мне чужая.

— Я слышал, она стала настоящей красавицей, — произносит брат задумчиво. — Может, не всё так плохо?

— А может, ты сам тогда женишься на ней, раз она такая красавица? — я приподнимаю одну бровь.

— Я? Ну уж нет! Мне ж двадцать три всего. Я ещё пожить хочу! — он бросает игривый взгляд в сторону стойки. Девицы улыбаются и кивают ему.

— Я, представь себе, тоже. И будь она хоть самой красивой женщиной во всём Бьёрнхельме, я не смогу её полюбить. Я знаю, что она не та, кто мне предназначен.

— Думаю, тебе лучше сказать ей об этом прямо, — неожиданно серьёзно говорит Рерик. — Мне кажется, она не глупа и поймёт.

Мне остаётся надеяться, что он прав. Я извлекаю из кошелька несколько золотых монет и оставляю их на столе. Рерик глядит на них с блеском в глазах. У его весёлой жизни всего один минус — стремительно пустеющие карманы.

— Пожелай мне удачи, — говорю со вздохом и поднимаюсь. Замечаю, как девицы подплывают к столику точно золотые рыбки. Рерик глядит то на них, то на меня, то на монеты.