— Но почему?.. — она капризно надувает губки. Кажется, ещё немного и топнет ножкой в сердцах. — Ведь я же нравлюсь всем своим ровесникам! Знаешь, сколько приглашений на балы я получаю в день?!

Она бросает на меня сердитый взгляд. Это даже смешно. И с чего я вообще должен оправдываться перед ней за то, что не восхищаюсь ей как остальные?!

— Прости, Луиза, но для меня ты так навсегда и останешься маленькой девочкой с грязными ладошками и двумя зелёными ручьями под носом, — отвечаю я на эмоциях.

Её щёки вспыхивают. А в глазах появляется растерянность. Она отступает на пару шагов назад и закрывает лицо руками.

— Да как ты смеешь?! — бормочет всхлипывая. — Я же… Арне, ты самый настоящий негодяй!

Она разворачивается с намерением уйти. Но вдруг замирает и произносит гневно.

— Ты ещё пожалеешь о своих словах! Знай, я не отступлюсь! Ты будешь моим, ведь я всегда получаю, что хочу!

Быть может, мне стоило быть с ней помягче. Она ведь в конце концов девушка. Однако мнения своего я менять не намерен. Луиза не станет моей женой — это факт. Даже если в конце концов мне придётся сразиться с отцом в церемониальном поединке, я не изменю своего решения.

На удивление, когда я возвращаюсь домой, отец реагирует очень спокойно. Бросает на меня угрюмый взгляд и кивает. Я делаю вывод, что Амонды ещё не известили его о разрыве помолвки. Что ж, значит, по крайней мере сегодня мне не придётся думать об этом.

Утро следующего дня начинается сумбурно. Отца вызывают к императору. Я же принимаю истинную форму и направляюсь в Веренберг. Впервые за долгое время наслаждаюсь полётом. Едва ли хоть одно земное удовольствие может сравниться с ощущением воздушного потока под крылом. И это небо вокруг… Когда вижу его, я не могу обижаться на Ио за её выбор. Оно настолько безгранично, что даёт ощущение полной свободы. Кажется, что я могу отправиться куда угодно, быть тем, кем хочу и с тем, с кем хочу.

— Арне?! — доносится до моего уха словно из прошлого.

Я приглядываюсь к девушке, за которую решил вступиться на улице, и вдруг узнаю в ней Иоланну. Ту самую! Мою Ио…

Она стала немного старше и слегка округлилась в районе бёдер и груди. Но в остальном осталась такой же как и раньше — нежной и улыбчивой с приятным тёплым взглядом. Взглядом, от которого сердце начинает трепетать.

— Ио! — выдыхаю я взволнованно и осознаю, как же сильно скучал по ней. Словно она та, кого я надеялся встретить всю свою жизнь. Женщина, что предназначена судьбой.

6. Глава 6 «Двойная ошибка»

— Командир, сюда! — один из местных жандармов машет мне фонарём.

В шахте темно и тихо. Работы здесь прекратились по весне из-за подтопления и по плану должны начаться только с первыми сильными заморозками. Я спешу на зов жандарма, хотя даже издали могу разглядеть присутствие тёмной магии. Запрещённые знаки под сводами пещеры только подтверждают мои опасения. Кто-то провёл здесь проклятый ритуал, причём совсем недавно. Теперь это место осквернено. Естественно ни о каком возобновлении добычи кристаллов не может быть и речи. Если не запечатать его защитной магией, то скверна будет распространяться и в конце концов захватит город. Люди начнут болеть, а потом…

— Что за безумец мог сотворить такое? — удивляется жандарм, глядя на залитый чем-то магический круг. Я склоняюсь и касаюсь жидкости кончиками пальцев. Ноздри улавливают знакомый металлический запах.

— Как я и думал… — поднимаюсь и снимаю перчатки. В момент сжигаю их прямо в воздухе. Местный служитель закона глядит на это с восхищением. Человек без способностей? Должно быть, очень старательный, раз сумел пробиться в жандармы.