— Тебе нас не остановить, дракон! Ваше время прошло… Грядёт эра людей!

Он не говорит, а выплёвывает слова мне в лицо. Давненько я не встречал такой ненависти по отношению к нашему брату. Если в его словах какой-то глубинный смысл? Как минимум одно мне ясно, он действует не один. Подмога прибывает к нам довольно скоро. Преступника заковывают в кандалы и увозят. Мне ещё предстоит встретиться с ним в столице и подробно допросить. Сейчас же я должен вернуться к своей даме.

***
Её губы на вкус будто гранатовый сок — терпкие и сладкие. Невозможно оторваться. Не хочется отпускать. Никогда. Всё моё естество говорит, что Ио — та самая… Я будто одурманен ею. В голове туман. Что-то странное происходит. Постойте…

Я открываю глаза и вижу перед собой незнакомый потолок с канделябром. В ушах шумит, а в горле совсем сухо. Вот же… Неужели я так сильно напился вчера? После возвращения из командировки в Веренберг подчинённые позвали меня выпить. А вот что было потом, совсем не помню. Тело болит, словно меня били палками. Но это всё ещё ничего. Главный вопрос: где я?

Пробую приподняться, но картинка перед глазами вдруг расплывается разноцветными пятнами. Шум в ушах сменяется таинственным шёпотом. Нет, это не хмель. Определённо, магия. Опоили, значит? Но кто?

Силюсь сфокусировать зрение на женщине перед собой. Она о чём-то спрашивает меня. Вот только я ни слова не понимаю. Оглядываю комнату дальше и вдруг среди множества размытых очертаний нахожу нечто совершенно чёткое — глаза Ио, глядящие на меня с болью и разочарованием.

Постепенно до меня начинает доходить, что произошло. Вместе с этим и в голове немного проясняется. Я наконец вижу насмешливое лицо Луизы, взирающей на меня победно. На ней лишь ночная рубашка, а волосы растрепаны. Понимаю, что сам я раздет и только что выполз из постели. И Ио, моя милая Ио, всё это тоже видит! Но самое ужасное, что я даже не могу толком сказать, было ли у меня что-то с Луизой или нет. Я не чувствую толком своего тела и не помню то, что было. Вернее помню сон, в котором целовал Ио. Но действительно ли это был только сон?

— Иоланна… — произношу я с трудом и делаю несколько шагов навстречу. Она подаётся назад. Однако Луиза хватает её за руку и втягивает внутрь.

— Ах, как же неловко! — восклицает хихикая. — Но раз вы с Арне старые друзья, то ты ведь не станешь сплетничать о том, что видела, верно?

Ио оказывается не в состоянии ответить. Она по-прежнему глядит на меня не отрываясь. В глазах застыли слёзы. Я одеваюсь так спешно, как только могу себе позволить. Чувствую, что нахожусь в шаге от катастрофы. Хочется обернуться в истинную форму и растерзать Луизу. Но я решаю отложить это на потом. Сейчас главное всё объяснить Ио.

— Давай уйдём отсюда, — я пытаюсь взять её за руку.

Она трясёт головой в отчаянии и пятится назад.

— Ты всё не так поняла! Между нами ничего… — «не было» хочу сказать я, но осекаюсь, заметив выражение лица Луизы. Гадство! И как же мне теперь быть?!

Последней каплей в чаше моего отчаяния становится появление отца. У меня нет никаких сомнений в том, что Луиза позвала его. Я инстинктивно прячу Ио за спиной. Сейчас явно не подходящий момент для их знакомства. Если он узнает, что я якобы встречаюсь сразу с двумя, то непременно избавится от Ио, как от помехи. Нельзя допустить, чтобы он понял, что на самом деле произошло. И пусть мне противен спектакль Луизы, я вынужден играть его до конца. Я непременно всё объясню Ио. Но вначале мне нужно увезти от неё подальше и эту ведьму, и отца.