— Ну, и зачем ты это сделала? — спрашиваю я Луизу, когда мы оказываемся вдвоём в крытой повозке.

— Не понимаю, о чём ты, — мило улыбаясь, отвечает она.

— Ты опоила меня! — восклицаю я со злостью. Еле сдерживаюсь, чтобы не надавать ей затрещин, как когда-то в детстве.

— А ты докажи это, — она хитро прищуривается. — Проведи расследование, предъяви доказательства. Тогда, может быть, я и признаю, что ты прав.

Стискиваю зубы, а она продолжает повысив голос.

— Хотя на мой взгляд, всё было иначе. Ты был так опьянён любовью ко мне, что оказался не в силах дождаться свадьбы и сорвал мой нежный цветок! Ах, что же мне теперь делать?! Что если от этой ночи у меня появится дитя?!

Она кладёт руку себе на живот. Холодная дрожь пробегает по спине. Ты кретин, Арне! Как ты мог недооценивать такую хитрую и расчетливую девицу?! Разумеется, она может блефовать. Но если она действительно понесёт, это будет конец для нас с Ио!

— Что это была за милашка там на постоялом дворе? — спрашивает меня брат, когда мы возвращаемся в поместье. — Отец был зол на тебя, а потому не заметил. Но я-то не он.

— Это не твоё дело, — отвечаю я угрюмо.

Рерик улыбается загадочно.

— Я в жизни не поверю, что вы с Луизой любовники! — продолжает он. — А вот в той девчонке… В ней было что-то такое. Как бы объяснить?

Брат бросает на меня любопытный взгляд. Я не разделяю его настроения. Единственное, чего мне хочется, чтобы меня сейчас оставили одного. Отец приказал оставаться в поместье. И я не могу ослушаться его. Я даже пробовал вызвать его на бой, но он полностью подавил мою волю. Какой же я слабак!

— Арне, покажи мне свою истинную форму! — восклицает Рерик.

— Зачем это тебе?

— Просто любопытно, — он растягивает лыбу до ушей.

Я не очень люблю обращаться частично. И всё же полагаюсь на него. Не зря ведь он завёл этот разговор.

— Так я и думал, — произносит он приглядываясь. — У тебя появился четвёртый рог. Ты нашёл свою истинную!

Я гляжу на своё отражение в тёмном окне. Следом за третьим рогом появился небольшой нарост. И хотя я был уверен, что Ио — моя истинная, всё равно испытываю странное волнение.

— Пока не поздно, ты должен объяснить той девушке, что тебя подставили, — произносит Рерик решительно.

— Но отец запретил мне выходить…

— Но после он сказал, что отпустит меня на бал только в твоём сопровождении, — брат криво усмехается. — Видите ли, я слишком много денег спускаю на азартные игры!

Ощущаю, будто оковы, сдерживающие меня, наконец спадают. Я велю слугам приготовить облачение и брата отправляю собираться. Спустя четверть часа извозчик уже везёт нас на станцию. Сердце моё готово выпрыгнуть из груди, лишь бы лететь к Ио быстрее. Я думаю о том, что скажу ей. Представляю, как вымолю у неё прощения, за всю боль, что причинил ей. А потом зацелую…

— Аэростат Бергов? Так он отбыл сегодня днём, — сообщает мне смотритель станции. — Опоздали вы малость. Но ничего, утром отбывает другой дирижабль. Хотите, я уточню, остались ли ещё билеты?

Я осознаю, что совершил двойную ошибку…

7. Глава 7 «Побег от себя»

Иоланна

Я бегу по улице со всех ног. В ушах ветер и собственное оглушительное сердцебиение. Глаза почти не видят от пелены слёз. Я держалась так долго и всё же разрыдалась. После времени…

— Смотри, куда несёшься, пигалица! — кричит извозчик, под колёса которого я едва не падаю.

Возвращаюсь на тротуар и оглядываюсь в поисках места, где можно было бы перейти дорогу. В груди так больно. И от того слова этого незнакомца звучат вдвойне обидно. Почему же Арне поступил так со мной? Быть может, я действительно не так красива и гожусь лишь для того, чтобы поразвлечься? Но слова Арне о любви звучали так искренне. Я поверила, что он возьмёт меня в жёны. Наивная дура!