Сердце терзало чувство вины – графиня Анна Вистэн, дочь успешного промышленника и жена лорда-дракона опустилась до воровства. Ничего, успокоила себя. Заберу Вивиан из поместья мужа, вернусь в родительский дом и отправлю на счет учреждения круглую сумму в качестве извинений.

Я остановилась на углу близ перекрестка и перевела сбившееся дыхание.

По городу иду уже три долгих часа.

Голова кружится от слабости. Горло обжигает горький комок. Полностью исцелиться – я не успела. Даже сейчас ощущаю течение природной силы: магия струится по венам, согревает теплом, наполняет здоровьем и красотой. Мне бы еще два-три дня покоя и тишины. Увы, такой привилегии я лишена.

Ветер швырнул в лицо горсть желтых листьев. Запутал мои длинные темные волосы, расчесывать которые не было сил. Хмурое рассветное небо низко нависало над просыпающимся городом, подсвеченным яркими уличными фонарями. Веяло снежным холодом и метелью. Отмахнулась от кусачего морозного воздуха и высмотрела на соседней пустынной улице лавку артефактов. Неприметное заведение имело каменное крыльцо, неброскую вывеску и узкую стеклянную дверь.

Я намеренно ушла из центра на самую окраину, где можно приобрести артефакт за наличные, без заключения магического контракта. Все артефакторы, согласно указу молодого Императора, должны состоять в Торговой гильдии и платить в казну налог. Большинство при заключении сделки – требуют слепок ауры покупателя. Вот только для девушки, скрывающей свою личность, это неприемлемое условие. Пришлось брести в бедные пригородные кварталы в надежде разыскать более сговорчивого продавца. Три мне уже отказали, на очереди четвертая лавка.

Я решительно стиснула зубы и, заметив в воздухе первые снежинки, шагнула к стеклянной двери. Едва вошла, со всех сторон окружили полки с амулетами, талисманами, мешочками, пучки трав, камни, хрустальные шары и черепа. Воздух пронизывало древнее могущественное волшебство.

Каждый артефакт нес в себе крупицу магии и излучал тусклое серебристое сияние.

- А вот и первый посетитель пожаловал, - раздался из-за прилавка женский голос.

На меня смотрела пожилая дама в ярком алом платье, которое придавало ей сходства с держательницей борделя. Черные волосы уложены в прическу. На лице броский макияж. Холеные коготки, покрытые черным лаком, постукивают по деревянной столешнице.

- Чем могу помочь?

- Я ищу артефакт смены внешности, - ответила, скользя глазами по магическому товару. – Есть в вашей лавке подходящий?

- В моей лавке тысяча и один артефакт, пригодный для изменений формы, материи и вещества, юная леди. – Она вышла из-за прилавка, колыхая полной грудью. – Какой именно вам нужен?

- Для частичной трансформации. Хочу изменить внешность на короткое время, а потом снова стать собой.

- Для частичной стоит дороже.

Я это предполагала и кивнула.

- Сколько?

Хозяйка лавки обежала мою фигуру под чужим мужским плащом прищуренными глазами. Изучила черты бледного лица, спутанные волосы.

- Боюсь, тебе артефакт не по карману.

Я стиснула зубы.

- У меня есть деньги. Не с собой, я принесу. Скажите, сколько?

Пауза и ответ:

- Видишь ли, дитя, это не совсем обычная лавка. Я не заключаю контракт на продажу и беру за товар не деньгами. А магией.

Хвала богам! Удалось.

- Я очень на это рассчитывала, - призналась с воодушевлением. – И согласна.

- Уверена? Смотри, - взмах ладони, и она сняла полог невидимости. У стены возник стеллаж с одинаковыми стеклянными склянками. Половина была заполнена сияющими цветными облачными массами, вторая – пустовала. – Вон там магия воды, - показала на флакончик с синей субстанцией. – Там воздуха. Темная магия, бытовая. Что можешь предложить мне ты?