Добираюсь до дверцы, слыша лишь, как гулко и сильно стучит сердце. Поворачиваю холодную латунную ручку. В лицо ударяет морозный воздух.

Юркнув наружу, прижимаюсь к двери спиной. Сползаю от облегчения. Обошлось. Все обошлось. Бывший меня не заметил.

Только сейчас понимаю, что могла так много узнать у жрецов. Спросить, почему артефакт указал на меня, а метка не появилась. Зато Кристина носит ребенка Ричарда, значит, знакомы давно, а артефакт такую “истинную пару” проморгал.

Мы что, обе истинные? Разве так бывает? Или обе подделки?

Что происходит?

Такой шанс все разузнать. Но делать нечего. Вернуться я не могу.

Встаю и быстрым шагом огибаю здание храма. Прочь отсюда. Поскорее бы убраться.

Но у главного входа меня ждет неприятный сюрприз.

Кареты нет.

Остались лишь следы колес и копыт на снегу. Я затравленно верчу головой в поисках экипажа. Надеюсь, что возница попросту решил встать удобнее.

“А я тут надумала”, — нервно смеюсь.

Но это не помогает. Экипаж не появляется. Возница уехал.

— Карету ищете, леди? — спрашивает мимо пробегавший парнишка. Не дракон. Глаза выдают человека. Худенький. Шапка набекрень, волосы не стрижены и не расчесаны. Куртка и штаны с заплатками. А лицо хитрое. В глазах — лукавство.

Я киваю. Становится холоднее, и я ежусь в меховой накидке. Паренька жалко. Ему явно несладко живется.

Тот быстро вытирает нос голыми пальцами:

— Монетка есть? — спрашивает по-деловому.

— Конечно, — бормочу я.

Достаю несколько из кошелька Элисы. Попадаются медные и серебряные. Протягиваю.

— Купи одежду и еду, — прошу я.

— Ага, — кивает паренек. Пробует серебро на зуб. Непохоже, что он понимает, что делает. Скорее попросту повторяет за ребятами постарше.

— Так золото обычно проверяют, — бормочу я.

Но паренек принимается деловито грызть медяки. Наконец, он выплевывает последнюю монетку. Во всем этом какая-то странность, но я не понимаю, что не так. Он будто тянет время.

— Так что с экипажем? — тороплю я, нервно оглядываясь.

Вокруг снуют редкие прохожие, кутаются в теплые дублеты и накидки. Все буднично. Просто накрутила себя.

Изучив монетки вдоль и поперек, паренек удовлетворенно кивает.

— Карету лорд отправил восвояси, — заявляет он. — Так и сказал, типа дуй в особняк. Злющий был. Как стая голодных диких драконов.

У меня даже сердце уходит в пятки.

— Кто этот лорд? — от страха я с трудом шевелю губами.

Спрашиваю, хотя уже знаю ответ. Ноги подгибаются, когда парнишка кивает мне за спину.

— Да вот этот. Непростой он дракон. Я бы с ним не связывался.

6. Глава 6 Похититель

Ричард позади меня, понимаю я. В голове тут же начинают метаться вопросы: “Узнает со спины или нет?”

Тьма, о чем я думаю, конечно, узнает. Он сам выбирал мне эту накидку. Бледно-розовый мех с золотым отблеском.

И здесь не огромный зал храма, где можно спрятаться за жреца. Я стою прямо у подножия лестницы. На пустой улице. Даже паренек, с которым я разговаривала, давно ретировался. До главного входа — несколько метров.

Остаться незамеченной — один шанс на миллион.

И я знаю, как его получить.

Если бежать прямо сейчас, то смогу настаивать, что он принял за меня другую девушку. Из-за похожей одежды. Лица-то он не видел.

Бежать.

Не оглядываясь.

Но я не могу. Разрывают противоречивые чувства. Холодное, расчетливое намерение ринуться прочь против горячей, безумной жажды… обернуться.

Желание удостовериться, что Ричард по каким-то немыслимым причинам меня не заметил — берет верх.

Оборачиваюсь.

Прирастаю к земле от страха. Я ошиблась. Ричард не у дверей. Он только что спустился по лестнице и теперь в шаге от меня.