— Хорошо, — сдаюсь я. Он удовлетворенно кивает. Я тихо добавляю, — спасибо.

До драконьего храма добираемся быстро. Я не прошу подождать, но возница только понимающе кивает.

И я со страхом и надеждой подхожу к величественному зданию из бледно-розового камня. Замираю у дверей в нерешительности.

Я была здесь совсем недавно. Несколько месяцев назад. Хоть и единственный раз.

Восхищалась огромным залом, полным прохладного света. Пол, стены, потолок — все вокруг сверкало, словно волшебное.

Словно усыпанное тысячами крохотных кристаллов.

В сердце зала — драконий артефакт. Он определяет истинные пары. Связывает судьбы.

Это возвышающийся на три метра, изогнутый в форме когтя, розовый алмаз.

В народе его так и зовут — Драконий коготь.

По легенде, самый древний и мудрый ящер стоял здесь когда-то, скрепляя первые истинные пары узами брака.

Едва увидев артефакт, я представила себе, как крошечные человечки мнуться у лап дракона, ожидая вердикта. Быть им вместе или нет. А сами едва с середину его когтя росточком.

Понятно, почему драконы зовут людей так уничижительно — человечки.

Не знаю, насколько эта легенда правдива. Но драконы верят. А от алмаза по полу расходятся трещинки, будто коготь и вправду там застрял.

Впрочем, это наверняка для красоты сделано. Здание-то построили вокруг артефакта. И пола, где застревать, тогда не было.

Но верно одно, розовый алмаз показывает истинную пару дракона. Надо лишь коснуться его — и все узнаешь. Он ведь примется светиться. Да так ярко, что я тогда аж глаза зажмурила.

В прошлый раз я была здесь с Ричардом. Мужчина привел меня в зал драконов, держа под руку, как равную. Как невесту.

Я надела нежно-лавандовое платье. Служанки помогли вплести в волосы россыпь розовых бриллиантов.

Тогда я чувствовала себя ужасно неловко. И страшно было потерять хоть камушек. Я никогда и в руках таких драгоценностей не держала.

Но Ричард успокаивающе шептал, что главный бриллиант здесь я. И он отдаст все камни лишь за одну мою улыбку.

Дыхание с ароматом мяты опаляло кожу. По телу бежали мурашки. Я дрожала от волнения.

От воспоминания его слов к горлу подступает комок. Возвращаюсь в реальность. Здесь морозно, падает снег. Зажмуриваюсь и трясу головой, пытаясь вытряхнуть все мысли о Ричарде.

Но не могу.

Толкаю дверь в драконий храм. Я должна зайти.

Пусть мне страшно и больно, я должна.

Даже запах здесь навевает воспоминания. Он тот же — сладкий, обворожительный аромат роз. Розовых, как и все вокруг. Они здесь повсюду. Стоят в вазах у стен, их дарят истинным парам с пожеланиями бесконечной любви.

Стоп.

Я резко открываю глаза.

Сейчас роз нет. Нигде.

Аромат еще чувствуется, но слабый, едва различимый. С примесью каменной пыли.

Жрецы бродят накинув капюшоны обрядовых балахонов. Грустные, понурые. Какие-то… потерянные.

Но не это заставляет меня замереть, буквально прирасти к месту. Остановиться в дверях. Артефакт, драконий коготь, моя последняя надежда. Способ защитить от Кристины нашего с Ричародом еще нерожденного ребенка.

Артефакт погас.

Я оторопело моргаю, пытаясь понять, что происходит. Подбегаю к одному из жрецов, другому, третьему. Все шарахаются от меня как от чумной.

Человечка. Без метки истинных. В драконьем храме.

Мне здесь не место.

Но драконьи жрецы добрые, в отличие от ящеров в облике человека за этими стенами, и не прогоняют меня. Позволяют сесть на каменную скамью у окна. Отдышаться. Прийти в себя.

Но взять себя в руки не получается.

Артефакт погас.

Надежды у меня нет.

Одна. В чужом мире. Враждебном. Холодном.