— Выше уборщицы не прыгнуть, — соглашается Нора. — А ты, Алия, даже бытовой магии не обучена. Что ты сумеешь? Возить тряпкой по полу?

— Я раньше неплохо готовила. Даже в ресторанчике подрабатывала, — оправдываюсь я.

— На кухню тебя не пустят, — фыркает Нора, — без способностей вся еда невкусной получится. Только уборка — твой удел.

— Я бы не доверила чистить мебель или платья служанке без нужных знаний, — задумчиво кивает Элиса.

— Подавать на стол ты можешь, — роняет Нора. — У нас как раз выгнали обслугу обеденного зала. Не отвечала всем требованиям. — Так что ты умеешь? — надменно спрашивает драконица.

Элиса поворачивается и смотрит на меня, широко распахнув глаза. Я открываю рот, сказать, что предложение меня не интересует.

Но Нора тут же, не давая вставить словечка, говорит за меня:

— Ой, да ничего, — саркастично замечает она, — не трудись отвечать, Алия. Да ты даже в служанки не годишься. Но я, так уж и быть, возьму тебя на испытательный срок. По знакомству.

— Да, вы ведь подруги, — соглашается обрадованно Элиса.

Понимает, какую чушь сморозила и тут же прикусывает язык. Но Нора уже раздраженно поджимает губы.

— Тебе, конечно, не хватает магии, — вздыхает Элиса, пытаясь загладить промашку, — придется все делать руками. — Но это хороший шанс.

— Шанс для бездарной человечки, — насмешливо заканчивает унижение Нора.

— У меня есть дар, — неожиданно вспоминаю я. — Меня звали учиться в академию магии, как только я появилась в этом мире. Когда Ричард силой забрал меня из дома.

— Что? — недоверчиво моргает Нора.

— Мне пришло письмо из академии.

Перед глазами встает тот день.

***

Раннее утро. Я просыпаюсь совершенно счастливая. Я только начинаю влюбляться в Ричарда. Наши отношения еще очень хрупкие, но дракон добивается своего с невероятным упорством.

Не успев открыть глаза, я ощущаю аромат роз. Густой и сладкий. Красных роз. Только они пахнут так сильно, вторгаясь в твое пространство без раздумий.

Как Ричард.

Открываю глаза и вижу, что постель усыпана лепестками. А вокруг вазы с сотнями цветов. Тысяча и одна роза.

Красивый, яркий жест.

Я улыбаюсь против воли. Хотя хочу отругать Ричарда за бездумные траты — еще не привыкла, что для него это пустяк.

Служанка приносит кофе, апельсиновый сок и круассан. Я сажусь завтракать, едва запахнув шелковый халатик. Нежно светит рассветное солнце.

Горький вкус черного кофе исправляю густыми жирными сливками, подливая их из серебряного сливочника с узором. Откусываю мягкий кончик выпечки.

Сладкие липкие хлопья круассана сыпятся на колени. Я аккуратно собираю их и стряхиваю на тарелку. Вытираю ладони батистовой салфеткой.

На серебряном, с филигранной отделкой подносе лежит свиток. Позавтракав, беру его, чтобы прочитать. Бумага громко шуршит в руках, когда я разворачиваю его.

Красивым почерком там выведено приглашение в академию. Светится колдовская печать.

Ричард заходит в мои покои, чтобы пожелать доброго утра.

На губах играет нежная улыбка. Дракон одет в белую льняную рубашку. Свободный крой. Верхние пуговички расстегнуты, обнажая загорелую кожу, показывая твердые как камень мышцы на груди.

На шее — амулет рода Эленрисс. Сапфир, обрамленный белым золотом в виде когтей дракона. Как и перстень на мизинце.

Каштановые волосы мужа по-домашнему распущены и струятся по плечам.

Замшевые брюки, кожаный ремень с серебряной тяжелой пряжкой. Мягкие кожаные мокасины.

Ричард расслаблен и благодушен.

Лицо гладко выбрито. Он давно проснулся. Принял душ — от мужчины пахнет свежестью и одеколоном с лаймом и черным перцем.