Ее величество нахмурилась.

- Почему кроме одной? Я велела наставницам представить тебе всех девушек.

- Очевидно, потому что на этом цирке именуемом “смотринами”меня не было.

- Сбежал?

- Сбежал, - не стал отрицать герцог. - В библиотеку. Надо пометить себе на будущее: ищешь уединения - запрись в чулане. Так чего ты хотела? - спросил он, резко меняя тему. 

- Мама, мама, посмотри! Ну почему ты не смотришь?! - заныл один из принцев.

- Позже, Раймонд. Ты пришел слишком рано. 

И королева снова вернулась к детям, устроившим в центре комнаты гигантское поле боя. Игрушечные цеппелины атаковали засевшие в окопах войска, грохотали пушки, маршировали оловянные войска.

Герцог устроился в кресле, закинул ногу на ногу, задумчиво наблюдая за… королевой и наследниками?

Нет, в данный момент не королевой. Сейчас Елизавета была просто матерью, играющей со своими детьми. 

Боги милостиво одарили ее величество двойней. “Подарочек с подвохом” - поговаривали злые языки и предрекали самое большее через двадцать лет кризис власти. А как иначе решить, кто из двух близнецов достоин короны? 

Эти же злые языки усиленно мололи по кабакам и трактам, обсуждая как мало юные принцы похожи на своего венценосного отца. Где платиновые кудри, которыми всегда славилась лотанская аристократия? Где вытянутый овал лица, миндалевидные глаза и тонкие черты, напоминающие о давно ушедшей за грань расе альвов?

В качестве возможных отцов сплетники называли разные имена. Иные искали в лицах наследников черты герцога Аквиллара - Черного Пса короны. И находили ибо ищущий всегда найдет. 

Но если темноволосые, с бледной кожей и серыми глазами принцы и походили на кого, то на мать. 

Шли минуты. Оловянные воины десятками падали и умирали во имя жизни. На бесстрастном лице герцога Сарагоны не отражалось нетерпения. Он ждал.

Наконец, игрушечная армия была повержена. Королева поцеловала в лоб одного сына, взлохматила волосы другому и обернулась к мужчине. 

- Ты знаешь зачем я хотела тебя видеть?

- Понятия не имею. Но я польщен. Аудиенция почти наедине… Уже предчувствую новую порцию слухов.

- Не совсем наедине, - усмехнулась Елизавета, с любовью покосившись на детей, которых няньки как раз уговаривали идти ужинать. 

- Значит, на этот раз сплетни будут особенно увлекательны. Пересказать тебе потом парочку?

- Избавь, - она поморщилась. - На самом деле, я вызвала тебя по делу, Раймонд. Мне нужно, чтобы ты женился.

Внешний наблюдатель  сказал бы, что Аквиллар не изменился в лице. Только чуть натянулась кожа на скулах, глаза сузились и синева в них обернулась стылым льдом. 

- Вот как… - процедил герцог. - И зачем? 

- Тебе тридцать, Раймонд. В этом возрасте многие мужчины женятся уже во второй, а то и третий раз… 

- Уморив предыдущих несчастных жен? К счастью, мне не нужна супруга для того, чтобы быть магом… 

- Но она нужна тебе, чтобы зачать наследника.

- Ах, да, - желчно пробормотал герцог. - Эта нелепая страсть к размножению… 

- Не такая уж нелепая. Сарагоне нужен наследник.

- Похвальная забота, ваше величество, но я сам способен разобраться с тем, что нужно моему герцогству.

- Не способен, - жестко ответила королева. - Иначе давно сам выбрал бы себе супругу, не заставляя меня вмешиваться. 

Аквиллар язвительно улыбнулся.

- То есть это я заставляю тебя вмешиваться в мою жизнь? 

- Именно, - жестко ответила королева. - Заставляешь. Ты - опора трона Раймонд, но Сарагоне нужен наследник, права которого неоспоримы. Если завтра с тобой что-то случится, герцогство полыхнет, а вслед за ним все королевство погрязнет в смуте. Поэтому ты выберешь на весеннем балу девицу - достаточно родовитую, чтобы заставить умолкнуть злые языки и женишься на ней. Как и положено любому аристократу.