Аквиллар скрипнул зубами. Несколько мгновений он молчал, прожигая королеву яростным взглядом, а затем уточнил.

- Полагаю, у меня нет права отказаться?

Ее величество покачала головой.

- Это приказ. 

- Даже так? Ясно.  

- Раймонд, пойми… 

- Я все понимаю, - с веселой и злой улыбкой отозвался герцог. - Власть меняет людей, не так ли, Лиза. Где та девочка, что обещала никогда не переходить черты? Быстро же ты забыла клятвы…

 Королева вспыхнула и стиснула кулаки. Но упрямо вздернула голову и посмотрела своему вассалу в лицо - открыто и прямо.

- Я делаю это для твоего же блага, Раймонд. Для блага всей страны… 

- А еще для того, чтобы молва перестала укладывать нас в одну постель, - едко заметил герцог. - Зря надеешься: дураков не заткнуть женитьбой. Просто теперь в нашу общую кровать добавиться еще одна девица. Давно пора, мне уже надоело, что молва выводит меня, как единственного любовника королевской четы. 

- Нет, дело не в этом…

Он встал.

- Неважно. “Слушаю и повинуюсь” - так вроде говорил джинн из сказки про лампу? А теперь, ваше величество, разрешите откланиться.

- Раймонд! - она тоже вскочила. - Стой!

- Это приказ? - приподнял бровь герцог.

- Это просьба… просьба к другу.

- Тогда, боюсь, что не могу выполнить ее. 

***

На верхотуре гулял ветер. Дергал за волосы, край платья, норовил сорвать с головы шляпку. Гигантское брюхо цеппелина закрывало небо. Директриса руководила посадкой: орала, срывая голос. 

Наконец, стайка восторженно щебечущих девушек загрузилась в свинцово-серое нутро и воздушный корабль отчалил, унося воспитанниц далеко за город. 

Подруги смеялись и делились впечатлениями от смотрин. Вспоминали кто с кем сколько раз танцевал, перебирали взгляды и улыбки кавалеров, гадая кому из них будет сделано судьбоносное предложение на Балу Бутонов, еще называемом в свете Балом Невест. И все, как одна, жарко мечтали, чтобы герцог Аквиллар назвал ее имя.

Все, кроме Тиа. Она вспомнила высокомерное слишком красивое и наглое лицо и передернулась. Как можно в здравом уме мечтать о подобном муже? 

Могут ли быть слова Лавинии правдой? Или она сказала это только чтобы поиздеваться над вечной соперницей? Невест с Источником слишком мало, мужчин желающих одаренную жену всегда больше. Остаться единственной не выбранной на Балу Невест - невиданный позор. 

Так неужели Тиа придется пройти через это?

Весенний бал Бутонов - большое событие. На нем молодой дворянин обретает свой Источник божественной благодати. Ибо известно, что мужчине дана власть над магией. Но взять силу он может лишь от женщины, с которой связан узами брака. Так он становится ее хозяином, а через нее хозяином ее Источника.

Тиа хмыкнула, вспоминая гулявшие о герцоге Аквилларе слухи. Видать, не всегда так уж необходимы узы, если Черный Пес обходится без них. 

Но не каждая дева способна стать делиться с мужем благодатью. Для того и была нужна Обитель. В ней девиц почти год готовили к почетному служению будущему супругу. Испытаниями пробуждали Источник, молитвами и наказаниями смиряли его силу и учили делиться ею с супругом.

Испытания не были легким развлечением. Они всегда были связаны с болью, унижением и страхом, но девушки соглашались на них. Потому что знали: открывшая в себе Источник не останется старой девой - неважно насколько плохо ее происхождение, насколько она бедна или уродлива. Дар магии сам по себе огромная ценность - большая, чем деньги, титул или смазливая мордашка.

От мысли о первых трех месяцах в Обители Тиа побелела. Ужасы Испытания до сих пор порой возвращались к ней в кошмарах.