По плащам теней проходит рябь сигналов: атака отражена, ситуация под контролем, старшие Тени совместно со службой безопасности императора проведут расследование и разберутся, что произошло. Младший состав может быть свободен.

Перевожу дыхание. Можно идти. Завтра — в дорогу.

Грудь сдавливает странное колючее чувство. Хитамский предел уже меня заждался. Мне нельзя сожалеть, но я расстроена. Не хочу уезжать…

Всё-таки до истинной Тени мне ещё расти и расти.

Перед самым выходом неосознанно оборачиваюсь. Уже спокойная метка на пояснице снова обжигает: император возвышается среди зала. Он неспешно вытирает меч. А меня.. придавливает его пронзительный задумчивый взгляд.

5. Глава 5. Личная тень

Ветер, переполненный запахами города развевал мой плащ. Маска привычно укрывала лицо. Ступени одного из многочисленных служебных входов во дворец ждали, когда я сбегу по ним навстречу посыльному Ордена Теней.

С ним я отправлюсь в дорогу — Хитамский предел давно ждёт.

Посыльный задерживался. Странно.

Я поправила походный мешок на плече, запахнула плащ.

Мысли крутились вокруг вчерашнего боя.

Поёжилась от воспоминаний о здоровенной химере: дымчатая серая тварь с цепкими лапами и оскаленными клыками будто наяву стояла передо мной. Как она смогла пройти защиту личной Тени императора — искуснейшей из нас?

Как мне удалось сделать то, что не удалось императорской Тени?..

Старшие Тени и безопасники императора проведут расследование. Возможно, лет через десять, когда я буду уже опытной Тенью, я узнаю из архивов Ордена, что на самом деле произошло. Возможно. А пока…

Посыльного всё не было.

Закусила губу, вспоминая взгляд императора. Не думай, не думай, не думай!!!

— Ханна, — окликнули меня сзади.

Обернулась. Холодок дурного предчувствия пробежался по спине. Меня окликнула Старшая Тень. За все три года мы не говорили ни разу. Теням достаточно условных сигналов. Остальное лишняя роскошь. Зачем она здесь?..

— Приветствую, Старшая, — я поспешно склонила голову.

— Иди за мной.

Не дожидаясь моей реакции, Тень развернулась и пошла внутрь дворца. У меня были десятки, сотни вопросов, но я последовала за ней молча, с достоинством выпрямив спину.

После длинного пути сквозь коридоры и залы дворца, дурное предчувствие затопило меня с головой. А когда Старшая без стука открыла резную дверь и скупым жестом указала мне зайти…

— Ваше величество. Младшая тень Ханна.

— Благодарю, Лиал. Жди в гостиной напротив. Я буду беседовать со своей новой личной Тенью наедине.

Чувствуя, как похолодели мои пальцы, а дыхание участилось, я бросила на Старшую быстрый взгляд. Что значит, побеседовать? Личная Тень? Новая личная Тень?! Я?..

Старшая колебалась лишь мгновение, но и это колебание было странно для Тени с её опытом. Она поклонилась императору, развернулась и вышла, успев подать мне несколько быстрых сигналов в ответ на мои сдержанно-панические вопросы из переплетённых пальцев.

«Да, Ханна, ты новая личная Тень императора». «Проинструктирую позже». «Да, он говорит с тобой, хоть это и запрещено. Не урони честь Ордена, девочка. Ты достойна, верь мне. Спрячь свой страх».

Дверь захлопнулась. Я смотрела прямо перед собой расфокусированным взглядом, охватывая сразу всю обстановку роскошного кабинета. Император возвышался рядом с массивным рабочим столом, скрестив руки на широкой груди, устремив насмешливый взгляд на меня.

А я… Пыталась успокоить участившееся дыхание. Метку на пояснице снова ужасно жгло, как в тот день когда он выбрал меня. Глаза императора проницательно вспыхнули и остановились на моей маске. Н а его ладони закружился миниатюрный пылевой вихрь.