Присев у ног императора, удерживая ладонь на его Тени, я не двигаюсь, прислушиваясь к свисту меча и шороху смертоносной магии надо мной.

Только и могу, что наблюдать, как рядом падают враги, сражённые его мечом, замечать смазанные движения ног императора, как стремительно он перетекает из одной позиции в другую.

Он останавливается. Перед моим лицом замирает окровавленный меч, сжимаемый стальной рукой.

Император хватает меня за плечо, вздёргивает вверх. Мне нельзя, но всё равно… поднимаю голову и встречаю жёсткий взгляд чёрных глаз.

Нестерпимо хочу коснуться своего лица — убедиться, что маска на мне. Император разглядывает меня так, будто её нет. Метку на пояснице жжёт огнём.

В животе кольнуло предчувствием опасности. Двигаю плечом — подаю ему особый знак. Прямо из его рук ухожу в теневой режим.

Та же жуткая химера, что сливалась с Тенью императора, теперь нацелена на меня.

Улыбаюсь. Иди, иди сюда. У меня есть, чем тебя удивить.

Мимолётно проверяю: император неподвижен. Сдерживаю облегчённый вздох — доверился. Давай, Ханна, тебя учили, ты умелая Тень, ты знаешь, как убить любую, даже самую жуткую тварь.

Химера прыгает. Ускользаю вбок, увлекая тварь за собой, мимо императора. Складываю пальцы в ветровые знаки — химера корчится на полу — у меня есть несколько секунд.

Обратно на реальный слой — там уже новая атака врагов.

Не двигаться. Меч императора поёт вокруг меня. Узоры заклинаний вспыхивают вокруг него.

Гвардейцы уже близко, но… недопустимо далеко. Враги опять повержены императором. А он… Я снова встречаю взглядом его взгляд.

Всего мгновение. Но показалось: целый век.

Громадный император застыл в хищно-грациозной позе, с окровавленным мечом и смертельным заклинанием на длинных сильных пальцах.

Дыхание перехватило: я так близко к нему.

Как же он смотрит на меня!.. Губы пересохли. Захотела шагнуть ещё ближе, прижаться, обнять за пояс, уткнуться лбом в широкую грудь. Чтобы обнял и…

Ну что ты, Ханна, соберись, соберись, там же химера наверняка встаёт.

Двигаю плечом и головой, подавая новый знак — вижу в чёрных глазах понимание. Он чуть прикрывает веки: действуй, Тень.

Ныряю в теневой режим.

Вовремя! Химера в двух шагах от замершего императора.

Обрушиваю на тварь свои лучшие умения и злость. Тварь лежит, но не мертва.

Снова на реальный слой. Стою, не двигаясь — император убивает новых врагов.

Да где же гвардейцы! Так, они ещё ближе, нужно продержаться ещё чуть-чуть.

«Ещё чуть-чуть» растягивается на века.

Реальный слой и теневой мелькают, император и я то застываем, то сражаемся на разных слоях. Мы… скользим в стремительном танце, отгоняя друг от друга смерть.

Наконец-то вокруг императора смыкается круг гвардейцев.

Он замирает. Я вздрагиваю от тихого насмешливого приказа, брошенного мне:

— Добей уже.

Щёки вспыхивают, поймав его цепкий взгляд. Поясница от метки горит огнём.

Прячусь от него на теневой слой. Похоже, химере не везёт, ведь я сейчас до предела зла.

Буря эмоций придаёт мыслям особую остроту. Мои умения достигают цели. Наконец-то химера мертва. Проверяю: остальные Тени справились, зал очищен от химер.

Возвращаюсь на реальный слой. Сигнал императору: приказ выполнен.

Оглядываюсь. Бой закончен. Похоже, даже пленных захватили.

Не смею больше смотреть на императора. Нельзя же. Нельзя. Нельзя.

Личная Тень императора поднимается с пола.

Обмен жестами: мой доклад о случившемся, подтверждение от неё, что она боеспособна, я могу идти.

Несколько минут стою на своем прежнем месте — в нише у двери, старательно не глядя на императора. Перевожу дыхание. Всё хорошо. Всё в порядке.