Узнал? Неужели помнит?

В его взгляде читался ответ. Да, он все помнит. И тот день и свое решение.

— Ханна, — густым низким голосом произнёс император.

Сказал и замолчал. Будто попробовал моё имя на вкус.

И смотрел он на меня… Неправильно смотрел. Так нельзя смотреть на Тень!

Я попробовала сложить пальцы в жесте вопроса, но он оборвал мой порыв.

— Я хочу поговорить с тобой, Ханна. Хочу, чтобы ты отвечала. Голосом, — выделил он последнее слово.

Мне оставалось только согласно склонить голову.

— Завтра я отправляюсь с длительным визитом по империи. Ты будешь сопровождать меня, Ханна. Как моя личная тень. Сейчас дам тебе инструкции и список городов и провинций, что мы посетим. А также я хочу, чтобы ты высказала свое мнение по поводу маршрута. И я хочу чтобы ты задавала вопросы, Ханна. Это мой приказ. Эта поездка очень важна и поэтому должна пройти максимально гладко.

— Почему я? — тихо спросила, не решаясь поднять на него глаза: боялась опять столкнуться взглядом.

— Я оценил твою подготовку и… способность быстро принимать правильные решения. У тебя отличная реакция, Ханна, — сказал и усмехнулся.

И непонятно стало, что он имеет в виду. Слишком двусмысленная фраза получилась. Я не знала как реагировать. Как действовать с ним в бою знала, а вот эти разговоры наедине… Нас не готовили к такому. С Тенями не ведут светские беседы. Нам не задают вопросы и не приказывают на них отвечать. Мы орудие, искусный инструмент для борьбы с порождениями Мглы.

Вся наша жизнь — долг. Мы и живём в долг, потому что прошли обряд потери и обретения её. Нам вернули её, но лишь для определённой цели. И цель эта — служить. Служить императору и империи, очищая и защищая её от Мглы.

Выдержав небольшую паузу и не дождавшись от меня новых вопросов, император обошёл стол и сел на свое рабочее место.

— Сядь, Ханна, — невозмутимо велел он. — Разговор будет долгим.

Ещё одно нарушение устава! Мы никогда не сидим в присутствии императора. Мы всегда начеку. Всегда на страже. Но здесь мы с ним одни. Нападение почти исключено, а его глаза так выжидающе смотрят. Снова…

Я приблизилась, свободный стул был только один, и присела с другой стороны стола. Привычно оценила новую позу и угол обзора. Проверила слепые зоны.

— Ханна, здесь безопасно, — заметил мои метания император. — Я хочу, чтобы ты сосредоточилась на разговоре.

— Да, мой император.

Следующий час я мучительно пыталась обрести равновесие и расслабить напряженные мышцы в присутствии того, кто рушил это равновесие одним своим присутствием. Слушать императора, отвечать ему, смотреть в глаза… Так близко… Мне легче было справится с той тварью вчера в тронном зале.

— Ты все запомнила, Ханна? — вырвал меня из моих мыслей вкрадчивый мужской голос.

— Да.

Я старалась отвечать коротко и односложно, но императора не удовлетворяли такие ответы. Вот и сейчас он сразу попросил уточнить.

— Тогда я хочу услышать твоё мнение по маршруту. Я знаю, что Орден вас блестяще готовит в области географии.

Я вызвала перед внутренним взором карту империи. Мысленно нанесла на неё наш маршрут и удивлённо вскинула глаза на императора.

— Зачем делать такую большую петлю через Салийский хребет? Там только один перевал безопасен в это время. Не лучше ли взять южнее и воспользоваться морским путем?

Император одобрительно прикрыл глаза.

— Я не ошибся. Вас хорошо готовят. Но маршрут мы менять не станем. На море сейчас неспокойно. Через хребет безопаснее. Твоя задача, Ханна, будет максимально подготовить мой Теневой отряд. Нужно исключить любые неожиданности.