Время шло. Император думал.

Я проверяла с реального слоя ниточки глубинных охранок, когда Коннард вдруг поднял свой позабытый камзол — во время боя с химерой я уронила его на землю.

Едва удержала себя на месте, чтобы не отшатнуться от него — император стремительно приблизился и уверенным движением накинул камзол на мои плечи.

— Ты бледна, это даже в темноте видно, — тихо и с едва уловимой хрипотцой произнёс он. — Всё время ёжишься. Замёрзла.

Я не могла двинуться с места, потому что Коннард… зашёл за мою спину, разгладил плотную ткань, и… Тень изначальная! Задержал свои руки на моих плечах, скользнул ладонями на ключицы и прижал меня к себе.

Жар его мощного тела. Его запах. Такая приятная тяжесть на плечах.

Меня захлестнуло горячей волной, мысли тут же спутались, а в висках застучало. Не выдержала — рванулась из его рук, но стальная хватка лишь сильнее сомкнулась на мне, надёжно придавливая меня к мужскому телу.

— Тебе холодно, — голос императора над головой звучал повелительно и жёстко. — Если Тень мёрзнет, она становится медлительнее, соображает хуже. Ты мой единственный щит сейчас от тварей Мглы. Снижение твоей работоспособности непозволительно в данных обстоятельствах. Запомни, Ханна, твоя сила не в умении строить из себя стойкого бойца. Твоя сила в другом — видеть и уничтожать порождения мглы. Это главное.

Его руки прижали меня сильнее.

— Предупреждай, когда нужно будет идти на теневой слой. В остальное время будешь греться об меня, — размеренно и твердо произнес он.

Коннард не знал, насколько сильно именно он в данный момент снижал мою работоспособность. Не просто снижал. Сводил на минус… Я едва справлялась с бурей эмоций в объятиях императора. Вбирала спиной его размеренное дыхание. Впитывала восхитительное ощущение того, как его руки сжимали меня чуть ниже ключиц.

Недолго. Позволила себе эту слабость.

Но… мастера Ордена Теней знали своё дело — я быстро овладела собой. И подчинилась приказу.

Я делала, как он сказал. Подавала знак о необходимости уйти в теневой режим. Проверяла там охранки и снова возвращалась, позволяя императору обнимать и греть меня.

Наконец, Коннард объявил:

— Ханна, похоже, я был прав, когда говорил об аномалии. Я восстановился намного быстрее ожидаемого срока. Видимо, здесь рядом пролегает жила с искровым минералом, отдам приказ разведать это место.

Я облегчённо перевела дыхание, когда он отошёл, разглядывая свод нашей ловушки. Мимолётно порадовалась нашей редкой удаче — обнаружить залежи минерала тысячи искр, способного восстановить силу мага крайне сложно. А вот так, случайно…

Мои размышления прервались. Я приоткрыла рот, наблюдая за изгибом воздуха вокруг императора. Казалось, пространство набухло, затем истончилось и… поддалось непреклонному повелению — расширяясь и подчиняясь его воле.

Коннард стоял прямо, подняв ладонь надо собой. Вокруг его длинных сильных пальцев преломлялись чёрные молнии, и от их тёмных всплесков вверх поднималась земля.

Император тронул камень — он поднялся выше. Надавил — свод двинулся вверх. Резко выпрямил руку — от могучего удара его воли земля раздвинулась пластами.

Трещина над нами расширялась, моему потрясённому взгляду открылись камни, корни деревьев, они впрессовывались в стену расширяющегося туннеля. Окончательно меня добили отблески тусклого света где-то далеко-далеко вверху и… корни деревьев, надёжно скрученные в лестницу.

Император обернулся. Я невольно отступила на пару шагов — на дне его глаз бушевал океан магической силы. Он усмехнулся, крутанул плечами, стряхнул песок с волос и протянул мне руку.