Император нахмурился.

— Ты что-то путаешь, Ханна. Казни были. Тут все верно. В тот момент нельзя было допустить, чтобы раскол разрастался. Империя стояла на грани развала. Но магически никого не клеймили. Это было бессмысленно. Мятежный род и так выжгли до самого корня.

Император помедлил и добавил:

— Во всяком случае, так думали. И больше двадцати лет о нём никто не вспоминал. Я бы и сам о нём не подумал, но мои люди все чаще стали приносить странные слухи…

Он говорил что-то еще, а у меня в ушах все сильнее стучала кровь.

Как это — не клеймили? Как тогда объяснить мою метку? Я была уверена, что моя метка на пояснице — магическое клеймо мятежного рода, накладываемое при пленении, перед казнью. И жжётся она в присутствии императора из-за предательства моего рода.

Всё, во что я верила, рухнуло от одной его фразы. Если это не так, то…

Что за метка тогда на мне? Откуда она?

13. Глава 13. Освобождение

— Ханна, — окликнул меня император.

Он смотрел пристально. На меня. А ещё хмурился. Я уже знала такой его взгляд: он заметил реакцию, которая отличалась от ожидаемой, заинтересовался и пытался проникнуть в мысли человека.

Понимая, что ничем не смогу объяснить своё волнение от обычного разговора, я не нашла ничего умнее — подала знак возможной опасности и нырнула во Мглу.

Да, я только что ввела в заблуждение императора, нарушив, кстати, одно из боковых ответвлений клятвы верности. Напрямую солгать я ему не могла, это было базовое положение, но так, как сейчас, опосредованно… Скажем так, я воспользовалась лазейкой.

Да, я сбежала от него во Мглу, чтобы скрыть свое смятение, которое он легко заметил даже под маской... Я скрылась, но… Как ещё я могла утаить от него свои эмоции? От того, кто читал меня как открытую книгу?

Сердце колотилось как безумное, щёки пылали, пальцы подрагивали. В этот момент я была как никогда рада возможности спрятаться от него в теневом режиме.

Мгла обняла меня знакомой призрачной прохладой, и я быстро проверила защитные круги, чтобы отвлечься. Спустилась ещё на несколько слоёв пониже. Там тоже было всё спокойно.

Чувствуя, как теневой режим привычно очищает моё сознание, я взяла себя в руки.

На всякий случай спустилась ниже. Туда, где обычно не ходила. Но и ситуация была сложнее. Мы с императором вдвоём. Тени личного отряда остались далеко. Лишь я — щит императора от теневой опасности. Я обязана предусмотреть больше.

Очертила поисковые круги. Холодея, поняла, что предосторожность оказалась не лишней. Ощутила предвестников химер. Причём не абы каких, а глубинных.

Это было бы проблемой, если бы я сейчас не опустилась бы сюда. Радуясь возможности занять мысли и очистить чувства сложными делами, я запечатала этот и верхние слои от химер.

На пару часов хватит, затем нужно будет обновить.

Ощущая себя, наконец, полностью спокойной и уравновешенной — подумаю о том, что я узнала, потом, в безопасном месте — я вернулась на реальный слой. Коротко доложила императору.

— Отлично, Ханна, — Коннард одобрительно кивнул. — Значит, два часа.

Он снова потрогал камни у себя над головой.

— Возможно, здесь какая-то аномалия, — задумчиво сказал он. — Моя магия восстанавливается быстрее. Это кстати. Будем ждать.

Император скрестил руки на груди, глядя прямо перед собой. Эту его позу я тоже уже знала — погрузился в свои мысли. Я осторожно перевела дыхание. Наш разговор о мятежниках прервался, Коннард решил его не продолжать. Меня это полностью устраивало.

Я застыла неподвижной тенью рядом с ним. Привычно и спокойно.