— Я получил и другой ожидаемый результат, — он сделал паузу и вонзил в меня острый взгляд. — Это нападение.

Чтобы скрыть удивление, я поправила маску. Коннард уловил мой жест, усмехнулся.

— Хотел проверить, что произойдёт, когда император выйдет из-под защиты дворцовых стен. То нападение во время приёма послов, и нападение сейчас. Это всё часть одной большой игры, Ханна. Кто-то хочет меня или убить, или… — новая пауза: — … подчинить химерой.

Мой рот открылся сам собой. Подчинить императора химерой? Разве это возможно? Кому по силам контролировать порождения мглы?

— Вторая задача у моего путешествия — выманить моих врагов, спровоцировать к активным действиям.

Он продолжил неторопливо и обстоятельно изучать свод пещеры.

— Моя разведка работает. Что-то готовится. Нити уходят в соседние государства. Враги могут быть и в ханстве, и в парочке соседних королевств. Я не собираюсь отсиживаться. Они не смогут проигнорировать такую приманку, как император вне высоких стен дворца, путешествующий по просторам империи под существенно сократившимся отрядом охраны.

Я стояла, буквально окаменев. Во-первых, от уровня оказанного мне доверия. Во-вторых, как спокойно он рассуждал об угрожающей ему смертельной опасности. У него просто железные нервы!

Император замолчал, а я склонила голову и тихо произнесла:

— Благодарю, ваше величество, за оказанное доверие. Но зачем кому-то убивать вас? То есть, я хочу сказать, что империя процветает под вашей рукой. Да, соседям, насколько мне известно, гораздо выгоднее иметь дело с сильной, но стабильной империей, чем с государством погрязшем в анархии.

Коннард пристально посмотрел на меня.

— Да, я доверяю тебе, Ханна, — помедлив, веско сказал он. — Ты умна и ты права. Моя смерть не выгодна никому. Единственное, чем я могу объяснить происходящее, это попыткой захвата власти.

Я молча смотрела на Коннарда, и он пожал плечом. Во взгляде его мелькнул проблеск тайной грусти.

— Я единственный представитель правящей династии. И у меня пока нет наследников. Нет и других претендентов из боковых ветвей рода. Самого рода нет, — тихо сказал он. — Я был совсем ребёнком, когда против моего отца, прошлого императора, подняли мятеж. Если что-то слышала про восстание мятежного рода, то, уверен, корни следует искать именно там.

Затаив дыхание, я постаралась ничем не выдать охватившее меня волнение.

Мятежный род!

Мой род…

Я постаралась успокоить взбесившееся сердце и выправить дыхание. Император не может знать, кто я. Это просто совпадение.

— Но… всех заговорщиков тогда казнили, — робко возразила я.

— Все верно, — усмехнулся он, остановившись и заложив руки за спину. — Историю вам тоже в Ордене неплохо преподавали.

— Про мятеж и возвращение Династии, наверно, и так все знают, — смущенно пробормотала я под его одобрительным взглядом. — Всех причастных к мятежу казнили или изгнали. Главных заговорщиков и весь мятежный род заклеймили магически и тоже подвергли казни. Всех… весь род. До единого человека…

Сглотнула от подступившей горечи. Я не винила императора в смерти своих близких. Он тогда был не меньшим заложником обстоятельств. Ему и было что-то около двенадцати лет. Решение точно принималось не им. Хоть он и подписывал каждый приговор лично, но по приказу тех, кто управлял тогда от его имени.

Горько было осознавать, что во мне течет предательская кровь. Больно и стыдно… Это клеймо позора мне не смыть никогда, и оно жгло меня сейчас даже сильнее, чем проклятая метка на пояснице.

Физическую боль я научилась терпеть. Но как быть с внутренними терзаниями?